说完，她福了福身，转身回了席间。
楚宁握着那个布包，站在廊下，心里翻腾。陈氏这话，明显是托词。她为什么帮自己？是因为陆掌柜的吩咐？还是……另有缘故？
她悄悄打开布包一角——里面是一块青玉玉佩，雕着云纹，背面刻着一个小小的“陈”字。
陈家？楚宁想起，陆掌柜的儿媳娘家姓陈，是杭州茶商。这玉佩，是陈家的信物？
她将布包收好，回到席间。陈氏已经恢复如常，正给身边的孩子夹菜，仿佛刚才的对话从未发生。
初十，学堂开课。
五个孩子准时来了。除了宝哥儿，还有布庄张老板的儿子阿福，药铺孙掌柜的女儿小梅，以及两个街坊的孩子，一男一女，都七八岁年纪。
楚宁站在堂前，看着五张稚嫩的脸，心里涌起一种奇特的感受。这是她在这个时代，第一次真正意义上的“工作”。不是伺候人，不是整理档案，不是卷入阴谋，而是——教书育人。
“今日是第一课。”她开口，声音清晰，“我们不急着读书，先立规矩。”
她讲了三条：第一，尊师重道；第二，勤学守时；第三，友爱同窗。都是很基本的道理，孩子们听得认真。
然后，她开始教《三字经》。这是蒙学入门，孩子们大多已在家里学过一些，但不成系统。楚宁教得慢，一字一句，解释意思，还穿插些小故事。
“昔孟母，择邻处。子不学，断机杼。”她讲孟母三迁的故事，孩子们听得入神。
宝哥儿举手：“先生，我娘也说，要我跟好孩子玩。”
众人都笑了。楚宁也笑：“你娘说得对。近朱者赤，近墨者黑。”
上午的课很顺利。午时散学，孩子们蹦跳着回家。楚宁收拾书桌，心里有种久违的充实感。
下午，她去了松鹤斋。
陆掌柜正在柜台后打算盘，见她来，笑着迎出来：“楚姑娘，学堂开课了？可还顺利？”
“托掌柜的福，一切顺利。”楚宁福身，“今日来，是想买些字帖。孩子们初学，需要临摹。”
“有有有。”陆掌柜引她到里间，“这儿有颜真卿、柳公权的帖，都是新拓的。”
楚宁选了颜体的《多宝塔碑》。陆掌柜包好，却不肯收钱：“姑娘开馆授徒，是功德。这些字帖，算陆某一点心意。”
“这如何使得……”
“使得。”陆掌柜正色道，“姑娘不知，徽州虽文风盛，但寻常百姓家的孩子，能进学堂的并不多。姑娘束修收得少，是善举。陆某身为读书人，理当支持。”
楚宁见他坚持，只好收下：“那就多谢掌柜了。”
她正要告辞，陆掌柜忽然说：“姑娘留步。有件事……陆某不知当讲不当讲。”
楚宁停下脚步：“掌柜请说。”
陆掌柜走到门边，看了看外面，关上门，压低声音：“前日，县衙来了几个人，说是从京城来的，打听姑娘。”
楚宁的心一跳：“什么人？”
“说是礼部的，来徽州查访书院情况。”陆掌柜皱眉，“但陆某觉得不对。礼部的人，怎么会特意打听一个刚开的蒙馆？而且……他们问得很细，问姑娘何时来的，平日与什么人来往，学堂收哪些学生。”
“掌柜怎么回答的？”
“陆某只说姑娘是京城人士，来徽州安居，开了个蒙馆。别的，一概不知。”陆掌柜看着她，“姑娘，陆某多嘴问一句——姑娘在京城，可是……得罪了什么人？”
楚宁沉默片刻：“有些旧事，不便多说。但请掌柜放心，小女子行事，问心无愧。”
陆掌柜点点头：“姑娘这么说，陆某就放心了。只是……那些人还在县城，住在悦来客栈。姑娘近日，小心些。”
“多谢掌柜提醒。”
走出松鹤斋，楚宁心里沉甸甸的。礼部的人？真是礼部，还是……别的什么人？索额图余党？太子旧部？或者，是宫里派来的？
她想起康熙说的“从此一别两宽”。难道皇上反悔了？还是说，有人瞒着皇上，在查她？
正想着，迎面走来一个人。是个中年文士，穿着青布长衫，手里拿着书卷。看见楚宁，停下脚步，拱手道：“这位可是楚姑娘？”
楚宁警惕地看着他：“阁下是？”
“在下刘文谦，字守拙。”文士微笑，“在城东开了一家私塾。听说姑娘也开了蒙馆，特来拜访。”
刘文谦？楚宁听说过这个名字。徽州有名的塾师，举人出身，学问很好，但脾气古怪，收学生很挑剔。
“原来是刘先生。”楚宁福身，“久仰大名。”
“姑娘客气了。”刘文谦打量她，“女子开馆，在徽州是头一遭。刘某好奇，姑娘教些什么？”
“蒙学而已。《三字经》《千字文》，识字明理。”
“可教经史？”
“孩子还小，未到时候。”
刘文谦点点头：“姑娘说的是。蒙学重在根基，根基不稳，大厦难立。”他顿了顿，“刘某今日来，是想请姑娘帮个忙。”
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