入秋后的第一场雨下了整整三日，清河县的空气里忽然多了股甜腻的腥气。起初只是城西贫民窟里有两户人家上吐下泻，杨书言派医官去瞧了，只当是吃了变质的河鲜，谁知不过五日，染病的人竟多了起来，连县衙的杂役都开始捂着肚子直不起腰。
“是时疫。”老医官颤巍巍地放下脉枕，花白的胡须抖得厉害，“症状与十年前那场痢疾相似，却来得更凶，怕是……怕是水源染了毒。”
杨书言猛地看向窗外——清河县的饮用水都取自城南的惠民河，水患过后河道尚未彻底清淤，连日阴雨让河水泛着墨绿的泡沫，此刻想来，那些浑浊的浪涛里藏着的竟是索命的厉鬼。
她当即下令封锁惠民河沿岸，又让人在城门口架起铁锅，日夜熬煮艾草与苍术。自己则带着衙役挨家挨户排查，凡有症状者一律迁至城外的临时隔离棚，门板上画着醒目的红圈，远远望去像一串淌血的泪。
夜里批阅公文时，案上的油灯忽明忽暗。杨书言揉着发疼的额角，指尖在信纸上游移——给杨书哲的信写了一半，说的都是治水的成效，此刻却不敢再提半个字。她换了张纸，提笔写下“时疫突发，暂勿寄信，待安定后再报平安”，墨迹落在桑皮纸上，晕开一小团深色的渍。
变故发生在第七日。隔离棚里的病患忽然躁动起来，有人哭喊着“官老爷要烧死我们”，有人试图推倒栅栏冲出来，混乱中不知是谁打翻了药罐，滚烫的药汁溅在草席上，立刻腾起呛人的白烟。
杨书言赶到时，正见一个披头散发的妇人要去抢夺医官的药箱。她快步上前拦在中间，妇人疯了似的抓过来，指甲在她手臂上划开三道血痕，渗出血珠混着污泥黏在官袍上。
“我儿还在里面！”妇人哭得撕心裂肺，“你们不给药，是要眼睁睁看着我们去死吗？”
杨书言按住她的肩，声音比寒风还稳：“药就在棚里，每半个时辰发一次。您若冲进去，带出来的不是儿子，是能让全城人都丧命的疫气。”她指向不远处的土灶，十几个民夫正往大缸里倒草药，“看见那些草了吗？是我让人从山里采的马齿苋，医书说能治痢疾。您信不过我，总该信老祖宗传下来的法子。”
不知是她的话起了作用，还是那成片的草药堆让人安了心，妇人的哭声渐渐歇了。杨书言趁机让人拿来干净的布条，亲自给她包扎好被栅栏划破的手掌：“您儿子住最东头的棚子，我刚让人送去了新熬的米汤，您站在这儿能看见棚顶的那面蓝布旗，旗子不倒，就说明他安好。”
那夜过后，杨书言索性搬去了隔离棚旁的窝棚。她让人把所有医书都搬到窝棚里，一页页翻查治疫的方子，又让人按她的嘱咐，将病患的排泄物用石灰掩埋，饮用水必须煮沸后才能分发。这些法子看似琐碎，却渐渐显了效——新增的病患少了，最先染病的那户人家，竟有两个孩子能扶着棚柱站起来了。
一个月后，最后一道红圈从门板上抹去时，杨书言正蹲在河边洗手。秋阳透过稀疏的芦苇照在水面上，漾起细碎的金斑。她忽然想起给杨书哲的信里那句“看芦苇扎根”，此刻才懂，有些扎根不是往上长，是往泥里钻，在看不见的地方死死攥住土地。
消息传到京城时，杨书哲正在国子监的槐树下打弹弓。听见同窗说“清河时疫已平，杨县令受朝廷嘉奖”，他手一抖，琉璃弹弓“啪”地落在地上，弹珠滚进草丛里，露出的木柄上刻着个歪歪扭扭的“哲”字——是他前几日闲得无聊自己刻的。
杨书言已经出任去，自己也被母亲安排出来学习，要不然到时候换回身份自己还是个什么都不懂的草包，没有办接任官位！
可惜自己从小到大没有学过多少书，虽然母亲有私下聘请先生教导，但自己就是学不进去！
都是同个爹妈生的，凭什么杨书言就那么聪明，她一个女孩子赔钱货要那么聪明干嘛呢！
“杨兄怎么了？”同窗见他脸色发白，忙问道。
杨书哲没说话，弯腰去捡弹弓时，指尖触到冰凉的泥土，忽然想起那枚暖玉的温度。他猛地起身往翰林院跑，袖中的弹弓撞在廊柱上，发出沉闷的响声，像敲在心上的鼓点。案上那本《农桑要术》还摊着，被风吹得哗啦啦翻页，停在记载“马齿苋可治痢疾”的那章，页脚处不知何时被人用墨点了个小小的记号。
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