卡扎克感到后背一片冰凉。此刻他意识到了，自己不再是棋盘上的棋手，而是直接被逼入局成为了棋子！
也许……我可以找特提乌斯巢都的那位城主聊聊……
…………
同一时间，普莱姆巢都。
巴尔席乌斯站在观星台上，透过昂贵的过滤玻璃望着夜空。死月的偏移肉眼可见，那颗永恒的黑暗之盘如今偏离了天顶，露出后面璀璨的星河。这本该是天文奇观，此刻却只让他感到不安。
“老爷，夸图斯来的紧急通讯，他们想要面见一下您。”老管家悄无声息地出现。
十分钟后，巴尔席乌斯在密室会见了凯恩专员。与卡扎克不同，这位古老家族的后裔保持着表面的镇定。他仔细聆听了凯恩的来意和条件，苍老的手指习惯性地在椅背上轻轻敲击着。
“新型开采设备，扩大百分之五十的收购量，预付三年货款……”巴尔席乌斯重复着条件，“很诱人。但代价是，我必须支持贵公司对昆图斯的军事行动，并在事后承认贵公司指派的新统治者？”
“是‘恢复秩序后的合法政府’。”凯恩纠正道，“巴尔席乌斯阁下，您的家族统治普莱姆十二个世纪，应该比任何人都清楚，有时候必须做出艰难选择以维持统治。阶级的斗争是没有任何的可调和性的！昆图斯的‘实验’如果成功了话，那么……下一个会轮到谁？塞肯杜斯？特提乌斯？还是……普莱姆？”
这句话击中了巴尔席乌斯最深的恐惧。他见过太多统治家族一夜倾覆，而萧河传播的思想，比任何刀剑都更具破坏力。
“我需要做什么？”最终，巴尔席乌斯问。
“保持中立。不支援昆图斯，也不阻碍公司行动。在事后，第一个承认新政权。”凯恩说，“作为回报，您的家族将继续管理普莱姆，并享受精金贸易的优先采购权。我们会签署一份……二十年期的独家协议。”
巴尔席乌斯沉默了足足三分钟。
“我同意。”他说。
…………
塞肯杜斯的情况更简单。泰伯利昂几乎是在听到“劫掠者机甲”和“标准公司卫队III级军制式装备”时就做出了决定。这位军事贵族出身的统治者，比任何人都清楚双方武力的差距。
“我的军队可以负责地面引导和侧翼掩护。”泰伯利昂在通讯中对凯恩说，“但我有两个条件：第一，行动成功后，我要昆图斯三分之一的矿井控制权；第二，我要三台劫掠者机甲；第三，这次行动的武器装备需要你们全权负责！”
凯恩甚至没有讨价还价：“如你所愿！”
………………
特提乌斯巢都，黑衣人的居所。
艾德拉·冯·特提乌斯关掉了加密通讯器。她刚刚“婉拒”了凯恩专员要求会面的请求，理由是“身体不适，正在静养”。实际上，她正在整理行装。
“小姐，您真的要去昆图斯？”老侍女担忧地问，“太危险了，那些人来历不明……”
“正因为他们来历不明，我才必须去。”艾德拉将最后一件装备塞进背包。她换下了那身标志性的黑衣，穿上普通中巢技术员的工装，将白色长发藏进兜帽。“灰烬之手的情报网显示，公司舰队已经抵达。战争不可避免。但在战争开始前，我必须知道……萧河这人……应该说是神，他想要什么。”
“如果被其他家族发现您私下接触……”
“那就让他们发现！”艾德拉的声音异常冷静，“特提乌斯家族在五城中实力最弱，我们唯一的优势就是情报和灵活性。在这场风暴中，选择正确的盟友，比拥有强大的军队更重要。那里居住的一名神只……我觉得……那家行星公司还没有强大到挑战一名神只的地步。况且……我们本来商量好的便是我们接触对方……我们只是暂时把时间延后了一点而已……”
她检查了一下腰间的微型激光手枪和应急通讯器，然后戴上了一副数据眼镜——镜片会实时扫描环境并传输回特提乌斯的情报中心。
“如果我三天内没有传回安全信号，”艾德拉对老侍女说，“启动应急计划，带家族核心成员撤离到预设的安全屋。”
“小姐……”
“这是命令。”艾德拉的语气不容置疑。
深夜，一架没有任何标识的小型飞行器从特提乌斯巢都的隐秘出口升空，悄无声息地飞向昆图斯方向。
……………………
昆图斯，新政务厅。
这里原本是伊尔迦娜女公爵的舞会大厅，如今被改造成了临时管理委员会的办公场所。长桌上堆满了数据板、图纸和样品，数十名委员——矿工、技工、教师、前低级官吏——正在激烈讨论着什么。
萧河坐在角落的一张椅子上，看似在闭目养神，实际上正在通过植物网络感知整个巢都的情况。科兹站在窗边，望着夜空中那轮偏离的死月，不知在想些什么。
“萧先生，科兹阁下。”一名年轻委员跑过来，气喘吁吁，“边境巡逻队报告，在东部缓冲区发现不明飞行器坠毁！幸存者只有一人，自称是特提乌斯的信使，要求见您！”
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