学院指定的集合点位于城西工业区外围的临时管制站。当姚墨小队抵达时，这里已经聚集了不少人。除了全副武装的学院安保人员和负责协调的导师外，参与此次B+级勘探任务的几支队伍也已到齐。
秦峰的队伍最为显眼，他本人一身闪亮的龙血骑士铠甲，气息彪悍，身后跟着四名狮心会的精锐，等级都在25级以上，其中一人气息尤为阴沉，似乎擅长暗影系能力。看到姚墨，秦峰毫不掩饰地投来一个充满敌意的冷笑，目光尤其在楚芊芊和小银身上停留了片刻，带着审视与贪婪。
另一边，洛轻雪和洛轻雨的队伍则安静得多。洛轻雪依旧是一身简洁的黑色战斗服，身负双剑，绝美的面容冷若冰霜，周身散发着生人勿近的低气压，仿佛独立于整个喧嚣环境之外。她只是淡淡地扫了姚墨一眼，目光没有任何波动。
而洛轻雨则站在姐姐身后，穿着一套改良过的、略带洛丽塔风格的轻型护甲，脸上挂着甜美无害的笑容，看到姚墨后，立刻热情地挥手打招呼：“姚墨学长！这边这边！”仿佛完全忘了之前几次被冷遇的经历。但她那双看似清澈的眼眸深处，却闪烁着一丝难以察觉的兴奋与占有欲。
姚墨只是微微颔首，算是回应，便带着自己的小队到指定区域等待。叶秋低声说：“秦峰队伍里那个穿灰袍的，叫影蚀，28级「暗影术士」，擅长诅咒和隐匿偷袭，要特别注意。洛轻雪那边，除了她姐妹，另外两个男的看起来是洛家培养的护卫，实力不弱。”
姚墨记下，同时注意到，除了这三支明显是学生队伍的，还有一支人数较多、装备更统一精良的队伍，似乎是学院直属的勘探队，由一位气息沉稳的高阶导师带队，负责主要的数据采集和样本回收任务，他们才是此次行动的主力。姚墨这些小队，更多是起到护卫、辅助探索和实战历练的作用。
任务简报后，各队伍依次通过管制站，踏入早已荒废、满目疮痍的工业区深处。越往里走，空气中的污染能量残留越发明显，废弃的厂房和管道如同巨兽的骸骨，投下扭曲的阴影，偶尔还能看到一些低阶污染生物在废墟间窜动，但都被前面的学院直属队轻松清理。
根据地图和叶秋的指引，姚墨小队选择了一条相对偏僻但可能更接近推算核心区域的路线。小夜如同真正的影子，始终领先队伍百米左右，侦察着前方的情况。
“左侧厂房三楼有能量反应，是两只腐爪潜伏者，已避开。” “前方通道有坍塌，需要绕行，右转第二条岔路安全。” 小夜冷静的声音通过加密频道不断传来。
姚墨等人谨慎前行。楚芊芊手中凝聚着微弱的圣光，随时准备净化可能遭遇的污染。小银液态金属在体表缓缓流动，戒备四周。狂莉则扛着血斧，眼神兴奋地扫视着可能跳出来的敌人。
一路无惊无险，但随着深入，一种奇怪的压抑感逐渐笼罩下来。空气中开始弥漫着一股若有若无的、类似消毒水和腐烂物质混合的陈旧气味。
“我们正在接近目标区域。”叶秋看着终端上越来越强的能量读数，“地图显示，前面应该是一个大型地下设施的入口之一，原本可能是个货运电梯井或者通风主道。”
就在这时，小夜的声音再次传来，带着一丝凝重：“主人，入口处有战斗痕迹。不是和污染生物……是人与人之间的。血迹还很新鲜，残留的能量波动……有黑暗诅咒的气息，很像那个影蚀。”
众人立刻警惕起来，加快脚步赶到入口处。只见一个巨大的、通往地下的金属井口敞开着，周围散落着一些破碎的仪器零件和几滩尚未干涸的暗红色血迹。井口边缘有明显的利刃劈砍和能量灼烧的痕迹。
“有人比我们先到了，还发生了冲突。”叶秋检查着痕迹，“看这破坏程度，交手很激烈。一方可能被逼入了井下，或者……”
姚墨走到井口边缘，向下望去，里面一片漆黑，深不见底，只有冰冷的金属扶梯向下延伸。那股消毒水混合腐烂的气味更加浓郁了。
“要下去吗？”狂莉跃跃欲试。
姚墨没有立刻回答，他手腕上的“规则稳定器”微微发热，似乎在感应着什么。同时，他怀中的那枚“暗影庇护”胸针也传来一丝冰凉的触感。
蜜丝特拉的话在耳边回响——“愿为您扫清前路凡俗之扰”。
难道这战斗痕迹，是归真圣教和秦峰的人发生了冲突？他们真的在暗中帮自己清理障碍？
“小夜，先下去探路，注意安全。”姚墨下令。
小夜应了一声，身影融入阴影，悄无声息地滑入井口。
几分钟后，小夜回报：“井下约五十米有平台，连接着一条横向通道。通道内有更多战斗痕迹，还有一具刚死不久的尸体，穿着狮心会的服饰，致命伤是喉咙被锐器瞬间切开。通道前方有微弱的能量屏障波动。”
秦峰的人死了？姚墨眼神一凛。看来下面的情况比想象中更复杂。
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