乾元殿的梁柱上，龙纹鎏金在阴沉天光里黯淡如锈。御座之下，文武百官分作两列，衣袂摩擦的窸窣声里，裹着一股压抑到极致的焦灼。
北方大旱已逾三月，河床龟裂如蛛网，赤地千里，饿殍遍野；南方洪涝接踵而至，江水倒灌，万顷良田化作泽国，流民拖家带口，沿官道一路向北，乞食的哀号声，连宫墙都挡不住。更让朝野动荡的是，守旧同盟的流言已如瘟疫般蔓延——“新政法度悖逆天道，故降此灾殃惩戒万民”，街头巷尾，茶肆酒楼，处处皆是窃窃私语，连京畿大营的兵士，看户部衙门口的眼神都带了几分疑虑。
今日早朝，议题只有一个：救灾。
户部尚书周显甫已是三日未眠，眼下挂着浓重的青黑，捧着奏折的手簌簌发抖：“启禀陛下，北地诸州粮仓已空，南地漕运断绝，赈灾银两项肘，更兼流民激增，恐生民变。臣……臣恳请陛下暂缓新政，罢黜苛政，以安天意民心。”
他话音刚落，吏部尚书李嵩立刻出列附和，花白的胡须抖得厉害：“周尚书所言极是！自沈大人推行摊丁入亩、官绅一体纳粮以来，朝野非议不断，如今天降灾异，正是警示。臣请陛下下罪己诏，罢免沈清辞，收回新政，方能消弭天谴！”
“一派胡言！” 一声清亮斥喝，破开殿内凝滞的空气。
众人循声望去，只见沈清辞一身素色官袍，立于文官队列之首，身姿挺拔如松。她连日来亦在处理灾情文书，眼底带着倦色，却丝毫不见慌乱，眸光扫过一众附和守旧派的官员，字字铿锵：“周尚书掌户部，当知北地大旱非始于新政，乃是去年冬月少雪，入春无雨，积弊已久；南方洪涝，是因江堤年久失修，历任地方官敷衍塞责，与新政何干？”
“沈大人巧言令色！” 李嵩气得吹胡子瞪眼，“天灾示警，古已有之！你偏要逆天而行，是要将大胤拖入万劫不复之地吗？”
“逆天而行？” 沈清辞冷笑一声，上前一步，朗声道，“陛下，臣以为，天灾不足惧，人祸才致命！守旧诸公不思救灾之策，反借此煽风点火，蛊惑人心，置万民生死于不顾，这才是真正的逆天而行！”
御座上的少年天子萧景琰，脸色沉凝如水。他登基不过两年，根基未稳，面对这场席卷南北的天灾，早已忧心忡忡。此刻听着殿内的争论，目光落在沈清辞身上，带着几分期许：“沈爱卿，依你之见，当如何救灾？”
沈清辞躬身行礼，声音沉稳有力，透过殿内的喧嚣，清晰地传入每个人耳中：“启禀陛下，臣有三策，可解此次天灾之困。”
此言一出，满殿哗然。守旧派官员皆是面露讥讽，连周显甫都忍不住摇头——如今国库空虚，流民百万，纵是有通天本事，又能如何？
沈清辞却恍若未闻，继续道：“第一策，以工代赈。流民之所以为乱，是因无食无居，心怀怨怼。臣请陛下下旨，招募流民修缮北地水渠、加固南地江堤，凡参与劳作之人，每日按人头发放口粮，管饱三餐。如此一来，既解流民温饱之困，又能兴修水利，杜绝日后再遭水旱之灾，一举两得。”
“荒唐！” 工部尚书立刻反驳，“修缮水渠江堤，耗资巨大，且不说钱粮从何而来，单是组织百万流民，便是难如登天！稍有不慎，便会引发民乱！”
“钱粮之事，便是臣的第二策——跨区域物资调配。” 沈清辞不慌不忙，从袖中取出一卷早已绘制好的舆图，展开在御案之上，“臣已查过，东南诸州今年风调雨顺，粮食丰收，蜀中之地亦有存粮。臣请陛下下旨，令东南、蜀中各州，将盈余粮食尽数调往灾区，由朝廷作价收购，日后以赋税抵扣。同时，启用漕运、驿路，加急运输，沿途设中转站，确保粮食不腐不坏，及时送达。”
她指着舆图上标记的红点，一一细说：“北地缺水，可引黄河支流，疏通旧有水渠；南地水患，需先泄洪排涝，再加固江堤。这些工程，皆可由流民完成，无需朝廷另派工匠。”
殿内渐渐安静下来，不少中立派官员面露思索之色。周显甫皱着眉，沉吟道：“此法虽好，可东南、蜀中各州，怕是不愿轻易交出存粮……”
“此事，臣可请苏墨相助。” 沈清辞抬眸，目光笃定，“苏家商行遍布天下，与各州商户皆有往来，由他出面协调，再辅以朝廷旨意，必能成事。”
苏墨之名，满殿皆知。这位富可敌国的苏家少主，手握天下商路，其能量之大，甚至能影响边境互市。有他相助，物资调配之事，的确能事半功倍。
御座上的萧景琰，眼中光芒愈盛，又问：“那第三策呢？”
沈清辞的神色，骤然变得凝重起来，语气也多了几分郑重：“第三策，编订防疫手册，严控灾区疫病。”
她话音未落，周显甫便倒吸一口凉气，猛地抬头看她，满眼震惊。
大灾之后，必有大疫。这是千古不变的道理。往年每逢水旱之灾，灾民往往不是死于饥饿，而是死于随之而来的瘟疫。眼下流民百万，聚居一处，一旦疫病爆发，后果不堪设想。
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