腊月的寒风卷着雪籽，拍打在朱家粮铺的门板上，发出沉闷的声响。朱成林坐在空荡荡的账房里，手里捏着票号送来的催款单，上面的数字像块烙铁，烫得他心口发疼。
仓库里堆积的粮食已经发潮，有些陈米甚至长出了绿霉，光是清理霉米就扔了几十石；向票号拆借的五万两白银，利滚利已经涨到了六万多，再不还钱，票号就要查封他的铺子和老宅。
更让他绝望的是，那些曾经依附朱家的小粮商，如今都成了永丰号的分销点，把他的客源抢得一干二净。账房先生算完最后一笔账，低着头道：“东家，这个月……亏了八千两。再这么下去，撑不过正月了。”
朱成林闭上眼，眼前浮现出白颖宇那双平静却透着韧劲的眼睛。他输了，输得彻彻底底。垄断的壁垒被打破，资金链即将断裂，除了认输，别无选择。
“去……去请白三爷。”朱成林的声音带着从未有过的疲惫。
两日后，永丰号粮行的后院里，白颖宇见了朱成林。这位曾经不可一世的粮业大佬，如今鬓角添了不少白发，眼神也没了往日的锐利，只是拱了拱手：“白三爷，老朽……认输了。”
白颖宇请他坐下，递上一杯热茶：“朱老板有话不妨直说。”
“我想把库存的粮食、城里的五间粮铺、三座仓库，都转给您。”朱成林深吸一口气，像是下定了巨大的决心，“粮食按市价的三成算，铺子和仓库按半价，总共作价四万两。我用这笔钱还了票号的债，就带着家人回老家，从此退出京城粮行。”
他看着白颖宇，眼神里带着一丝恳求：“白三爷，给老朽留条活路。”
白颖宇沉默片刻。他知道，朱家的库存粮食虽有部分陈米，但筛拣后还能吃；那些铺子和仓库都在黄金地段，接手后正好能扩大永丰号的分销网络。更重要的是，朱家退出，京城粮市就能彻底摆脱垄断，迎来真正的公平竞争。
“可以。”白颖宇点头，“但我有两个条件。”
“您说。”
“第一，库存粮食必须由我的人筛拣，霉米、坏米要单独挑出来，不能混入好米。”白颖宇道，“我永丰号卖的每一粒米，都得对得起百姓。”
“第二，您得把河北、山东的粮商关系，转给我一部分。”他补充道，“不是为了垄断，是为了让货源更稳，让京城的粮价更平。”
朱成林没有犹豫：“都依您。只要能顺利抽身，老朽没二话。”
交易办得很快。白颖宇让人请来米行的老掌柜和经验丰富的伙计，带着筛子、风车，去朱家仓库筛拣粮食。好米装袋入仓，霉米则拉去城外的酒厂，做成酒糟，也算物尽其用。
五间粮铺和三座仓库交接时，朱成林亲自带着白颖宇去看。站在曾经最繁华的前门粮铺里，他指着墙上的“朱家粮行”匾额，苦笑道：“这块匾挂了三十年，今天该摘了。”
白颖宇没说话，只是让人取下旧匾，换上“永丰号粮行”的新匾。红底金字的匾额在雪光中亮得刺眼，像是宣告着一个时代的结束。
交割完银子的那天，朱成林带着家人登上了南下的马车。临行前，他对白颖宇道：“白三爷，你是个做大事的人。这京城粮行，交在你手里，老朽放心。”
白颖宇望着马车消失在街角，心里没有胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的责任感。他让人把接手的粮铺重新打理，有的改成平价粮店，有的做成精品米专柜，三座仓库则分别用来储存东北米、江南米和杂粮，货源分类更细了。
开春后，京城的粮市彻底变了样。永丰号的粮铺遍布东西南北城，加上那些合作的小粮商，形成了一张密密麻麻的销售网，粮价稳定，货源充足，百姓们再也不用担心买不到便宜好米。
白颖宇站在新接手的仓库里，看着堆积如山的粮食，对陈之安道：“记住，咱们能有今天，不是因为打垮了谁，而是因为守住了‘实在’二字。不管生意做到多大，都不能丢了这个根。”
陈之安点头：“三爷放心，我记着呢。”
阳光透过仓库的窗棂，照在雪白的米粒上，泛着柔和的光。白颖宇知道，朱家的退场不是结束，而是新的开始。他要做的，不是成为第二个朱家，而是要让永丰号的粮食，真正走进京城的千家万户，让“实在”二字，成为比任何招牌都响亮的名声。
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