计策既定，曹操立刻开始部署。他首先提笔写了一封亲笔信给孙权，言辞极尽笼络：“……卿年少有为，能识大体，朕心甚慰。特封卿为江东侯，假节钺，承制封拜江东官吏……”信末特意加了句“周瑜、太史慈叛逆，卿若讨平，豫章郡尽归卿所有”，又许诺赠送战马千匹、箭矢十万支。
随后，他点了满宠为使者，前往吴郡。“伯宁，你的任务有三，”曹操叮嘱道，“一，要孙权送次子来下邳为质；二，说服顾、陆等士族遣子弟入我军中任职，名为‘历练’，实为牵制；三，摸清吴郡的军备虚实，尤其是水师的战船数量和粮草储备。”
满宠躬身领命：“主公放心，属下定不辱使命。”
军事上，曹操令曹仁率五千精兵进驻寿春，加固城防，操练水师，摆出随时可渡江支援孙权的架势；又命夏侯惇在彭城集结两万步骑，作为后援，威慑淮南的董牧势力，防止其干涉江东事务。
“粮草军械，从青、徐二州调拨，”曹操对荀彧道，“要让孙权觉得，跟着我有肉吃。”
荀彧躬身应下，又道：“主公，孙权若真能打下豫章，实力必增，届时恐难控制。要不要暗中给周瑜透点消息，让他能撑得久些？”
“文若虑事周全。”曹操点头，“可让细作悄悄告诉周瑜，孙权的粮草军械是我给的——既要让他恨孙权，也得让他知道，我才是能决定他生死的人。”
郭嘉补充道：“还得防着董牧。他在江夏驻军，离江东最近，若闻孙权归附主公，说不定会出兵干预。可令曹仁在寿春多插旌旗，虚张声势，让董牧以为我要大举南下，不敢轻易动兵。”
曹操对这盘棋越来越满意，手指在舆图上划了个圈，将吴郡、豫章、庐江尽皆囊括：“不出三年，江东必为我所有。届时挥师西向，与袁绍夹击董牧，天下可定矣！”
议事厅外的风雪不知何时停了，一缕阳光透过窗棂照进来，落在舆图上的江东地界，泛着金光。文武们脸上都露出兴奋的神色，仿佛已看到平定江东、一统天下的曙光。
三日后，满宠抵达吴郡。孙权率张昭等文武出城十里相迎，礼数周全得近乎谦卑。接过曹操的封赏诏书时，他甚至当场跪倒，哽咽道：“臣权何德何能，得丞相如此厚爱？必效犬马之劳，誓死效忠！”
满宠看着他年轻却故作老成的脸，心中冷笑，面上却堆起笑容：“江东侯不必多礼，丞相常说：生子当如孙仲谋。孙侯少年英主，将来必成大器。”
入府后，满宠转述了曹操的条件。当听到“遣子入质”时，孙权眼中闪过一丝慌乱，张昭连忙打圆场：“犬子年幼，恐难远行。不如由老夫亲自护送顾、陆两家子弟入质，以示诚意？”
满宠早有准备：“丞相说了，士族子弟要去，世子也得去——这是规矩，不可破。”
孙权无奈，只得应下。当晚，他在府中密会张昭，脸色铁青：“曹操这是既要用我，又要防我！”
张昭抚须道：“主公忍一时风平浪静。只要借曹操之力灭了周瑜，掌控江东，届时再设法赎回世子不迟。”他顿了顿，“满宠此来，名为宣旨，实为刺探。咱们得做些样子给他们看——明日便点兵，佯攻豫章，让曹操觉得主公确有诚意。”
孙权点头，眼中却闪过一丝阴狠。他何尝不知道曹操的野心，只是眼下羽翼未丰，只能暂且隐忍。待他扫平内乱，手握江东大权，曹操的账，迟早要算。
而在寿春，曹仁正站在淮河岸边，看着水师操练。他对身边的副将道：“主公的意思，是让咱们作壁上观，看着孙权和周瑜狗咬狗。但也得做好准备，一旦江东有变，咱们要能立刻渡江，抢占吴郡！”
副将躬身道：“将军放心，战船已备好，只待主公号令。”
下邳的州牧府里，曹操望着窗外初绽的梅花，心情大好。郭嘉走进来，递上一封军报：“主公，董牧已从庐江撤军，回援长安了。”
“哦？”曹操挑眉，“刘备劫走献帝，倒是帮了我大忙。”他展开密信，看完后笑道，“董牧自顾不暇，江东之事，更无后顾之忧了。”
郭嘉轻摇折扇：“孙权、周瑜斗得越凶，对咱们越有利。主公只需隔岸观火，时不时添把柴，用不了多久，江东便是囊中之物。”
曹操拿起案上的酒盏，遥遥对着江东的方向一饮而尽。冬风穿过庭院，卷起落在地上的梅瓣，像一场无声的庆功宴。他知道，控制江东只是第一步，待消化了这片富庶之地，下一步，便是与董牧、袁绍一争天下。
议事厅内的烛火彻夜不熄，映照着舆图上那片被朱砂圈住的土地，也映照着曹操眼中越来越炽热的野心。江东的棋局，已在他的掌控之中，只待时机成熟，便可落子定乾坤。
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