刘表沉吟良久，终是点头：“切记，只可牵制，不可开战。若董璜退，便占汝南；若他不退，守住平舆即可。”
消息传到宛城，董璜果然慌了。他本想趁曹操东进，悄悄吞并汝南西部的几个县，没想到刘表突然出兵。副将急道：“将军，要不要请示长安，派兵支援？”
董璜望着地图上平舆的位置，咬牙道：“堂兄早就有令，稳住宛城为要。刘表老狐狸，来的真不是时候。咱们若动，曹操定会从徐州回师夹击。传令下去，收缩防线，死守宛城！”
就这样，刘表的一万兵马如同一道枷锁，将董璜的三万西凉军牢牢锁在宛城。函谷关的徐晃虽跃跃欲试，见董璜按兵不动，自己又兵力不足，也只能按兵守关。曹操最担心的后顾之忧，竟真的被化解了。
兴平三年七月，曹操的大军抵达下邳城外。此时的下邳已被围半月，城墙被投石机砸得坑坑洼洼，城头的“刘”字旗也打了折扣。刘备站在城头，见曹军的“曹”字大旗出现在地平线上，激动得几乎坠城。
“是曹公的兵马！”刘备对身边的关羽喊道，“快开城门，我要亲自出迎！”
曹操与刘备在城下会面，刘备执礼甚恭，欲将徐州牧印信奉上，却被曹操按住。“玄德公，我此来是讨逆，非为徐州。”曹操大笑，“你我合力破了吕布、袁术，再论其他不迟。”
两人约定：曹操攻小沛，直取吕布老巢；刘备守下邳，防备袁术援军。当晚，曹操的中军帐里，徐州的粮册被铺开——仅下邳、彭城两郡，存粮便有八十万斛，足够五万大军支用一年。曹操看着粮册，愈发觉得出兵徐州是明智之举。
小沛的吕布得知曹操大军到来，吓得连夜派人向袁术求援。袁术恨吕布反复，却也怕曹操灭了吕布后转头攻淮南，只得派纪灵率两万兵马北上。一时间，下邳周边成了战场：曹军攻小沛，吕布军死守，袁术军在淮阴观望，三方剑拔弩张。
曹操在军帐中与荀彧对弈，棋子落得清脆。“文若你看，袁绍要刘表牵制董璜，刘表要自保，董璜要守宛城，董琰要稳关中——这连环锁，倒让咱们得了先机。”
荀彧落下一子，轻声道：“主公，这锁终究是临时的。袁绍灭了公孙瓒，必会南下；刘表若占了汝南，未必肯让；董琰在关中养精蓄锐，迟早要东出。咱们需速战速决，拿下吕布、袁术，稳固徐兖，方能应对日后变局。”
曹操点头，目光投向西方。他知道，这场因救援徐州而起的联盟，不过是乱世中的权宜之计。各方都在借他人之手达成目的，一旦局势变化，联盟便会土崩瓦解。
此时的长安，董琰也收到了汝南的消息。他看着舆图上的徐州战场，对杨修笑道：“曹操倒是会借势。不过也好，让他们先斗个两败俱伤。咱们趁机把西域的商路打通，来年春天，再看看谁笑得更久。”
邺城的袁绍，正催促大军强攻易水，只待灭了公孙瓒，便要转头南下。襄阳的刘表，则令蔡瑁在平舆按兵不动，坐观成败。
下邳城外的夏夜，蝉鸣与军营的刁斗声交织。曹操望着小沛的方向，握紧了手中的剑。他知道，这场战争不仅是为了徐州，更是为了在这乱世棋局中，为自己争取更多的筹码。而那看似稳固的连环牵制，不过是暴风雨前的宁静——真正的较量，还在后面。
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