然而，求援的使者还没出发，曹军的先头部队已抵达郯县城下。
曹操勒马立于城下，看着这座徐州的治所，眼中没有丝毫怜悯。“陶谦！出来受死！”他对着城头大喊，声音透过空气传到城内，“你杀我父兄，屠我家人，今日我就要你血债血偿！”
城头上的陶谦听得浑身发抖，却强撑着喊道：“孟德，此事真不是我所为，是张闿擅自行动，我已经把他的家人抓起来了，你……”
“住口！”曹操怒喝，“你以为我会信你的鬼话？！”他拔出佩剑，指向城头，“攻城！给我攻破郯县，杀尽徐州的大小官员，为我父兄报仇！”
随着曹操一声令下，曹军开始攻城。投石机再次发威，巨石砸在城墙上，发出震耳欲聋的响声；弓箭手对着城头射箭，箭雨如蝗虫般密集；步兵推着云梯，冒着箭雨冲向城墙。
陶谦亲自登上城头指挥防御。他看着城下悍不畏死的曹军，看着身边不断倒下的士兵和平民，心中充满了绝望。“守住！一定要守住！”他嘶喊着，声音嘶哑，“援军很快就到了！”
然而，援军迟迟未到。刘备在小沛接到求救信后，虽立刻带着关羽、张飞及数千兵马北上，却被曹军的偏师挡在半路；田楷在青州自顾不暇，只派了少量兵马敷衍。郯县成了一座孤城，在曹军的猛攻之下摇摇欲坠。
激战数日，郯县城墙多处出现缺口，守军伤亡惨重，粮草也渐渐告急。陶谦看着城内惊慌失措的百姓，看着空荡荡的粮仓，终于意识到，自己可能真的守不住了。
“使君，南城的退路已经准备好了，您还是先走吧！”糜竺拉着陶谦的衣袖，苦苦哀求，“留得青山在，不怕没柴烧啊！”
陶谦摇了摇头，眼中闪过一丝决绝。“我身为徐州牧，岂能在危难之际弃城而逃？”他望着城下的曹军，“我要与郯县共存亡！”
郯县的围城之战，持续了整整一个月。
曹操的军队日夜猛攻，却始终没能攻破城池。陶谦虽然年迈，却展现出了惊人的韧性，他亲自巡视城墙，赏赐勇敢的士兵，安抚惶恐的百姓，甚至将自己的私财拿出来分给守军，总算勉强稳住了人心。
但代价是惨重的。城内的粮草越来越少，士兵们只能煮稀粥度日；箭矢用尽了，就用石头、木棍代替；伤员得不到医治，只能躺在地上哀嚎。城外的曹军也不好过，连续攻城让他们疲惫不堪，更重要的是，徐州的冬天来得早，士兵们缺少御寒的衣物，不少人冻得生病。
“明公，这样下去不是办法。”荀彧劝道，“郯县久攻不下，我军粮草也快耗尽了，不如先退回彭城，等开春再攻。”
曹操看着城头顽强抵抗的徐州军，眼中的怒火渐渐被疲惫取代。他知道荀彧说得对，再打下去，只会两败俱伤。但一想到父亲和弟弟的惨死，他又不甘心就此罢手。
“再攻最后三日。”曹操咬牙道，“三日之后，若还攻不下，就退兵。”
最后的三日，成了郯县的炼狱。曹军发起了最猛烈的攻势，曹操甚至亲自上阵，差点被城上的流矢射中。陶谦也拼尽了全力，连城里的老人和孩子都被组织起来搬运石头、传递消息。
第三日傍晚，就在曹军即将攻破城门之际，天边忽然出现了一支援军——是刘备！他终于冲破了曹军的阻拦，带着关羽、张飞及数千兵马赶到了。
“云长、翼德，随我杀！”刘备一马当先，关羽的青龙偃月刀和张飞的丈八蛇矛如入无人之境，瞬间冲散了曹军的攻城部队。
曹操见状，知道再攻无益，恨恨地看了一眼郯城，下令撤军。“陶谦，你给我等着！”他对着城头喊道，“我还会回来的！”
曹军缓缓撤退，留下了满目疮痍的战场。陶谦站在城头，看着刘备的军队入城，终于支撑不住，一口鲜血喷出，昏了过去。
初平四年冬，徐州的雪落在郯城的废墟上，掩盖了血迹，却掩盖不了这场战争的残酷。曹操带着复仇的怒火而来，虽未攻破郯城，却几乎摧毁了徐州北部，也让天下人见识了他的狠厉；陶谦虽保住了郯城，却元气大伤，从此一蹶不振。
而那个躲在幕后的张闿，早已带着掠夺的财物逃往淮南，投靠了袁术，成了这场悲剧中唯一的“受益者”。乱世的棋局，因这桩血案变得更加混乱，而徐州的苦难，才刚刚开始。
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