“袁隗……好深的算计。”董琰喃喃道。他们不敢像梁冀那样明目张胆，就用这种需时数年的毒草，让灵帝在不知不觉中耗死。到时候少帝年幼，朝政自然落入太傅之手，连“弑君”的罪名都沾不上。
他想把这事告诉灵帝，却又迟疑。灵帝的帝王心术再厉害，也防不住身边的尚药监；而他一个黄门侍郎，空口白牙说袁家要下毒，怕是会先被安个“构陷重臣”的罪名。马日磾是袁隗门生，袁氏党羽遍布朝堂，只要一口咬定“董琰与董卓勾结，污蔑太傅”，他纵有百口也难辩。
夜里，董琰坐在灯下写密信，笔尖几次蘸错墨。他写道：“陛下驭下有术，借西凉压士族，拿盐利制宦官，然袁隗似有异动。其门生马日磾掌尚药监，购西域‘蚀骨香’，此毒慢性蚀体，需三年方显，状似急病。观东汉诸帝多早夭，恐非天命，实乃士族暗害。今袁家故技重施，需早做防备。”
写完，他把密信分成两封，主卷送董卓，副卷抄送董牧。窗外的月光照在信纸上，“东汉诸帝多早夭”九个字像淬了毒的针，刺得他眼睛生疼。
几日后，灵帝又召董琰去西园。他看起来比往常疲惫些，靠在榻上，让董琰读刚送来的《袁绍募兵疏》。当读到“泰山兵需增粮三千石”时，灵帝忽然笑了：“袁绍这是想养私兵啊。伯瑜，你说朕该准吗？”
董琰道：“陛下可准其一半，既显恩宠，又不让其太过得意。”
灵帝点头：“你跟你父亲一样，懂分寸。”他咳嗽了两声，帕子上沾了点淡红的血丝，却若无其事地揉掉，“朕近来总觉得累，马日磾说给朕弄了些‘西域仙露’，喝了能提神，你说……这东西靠谱吗？”
董琰的心猛地提到嗓子眼，那些早夭帝王的影子在眼前晃过——汉和帝晚年也常“倦怠”，汉安帝驾崩前数月“咳嗽不止”。他强压着颤抖道：“陛下龙体要紧，补品需慎服，不如让太医再查查。”
灵帝深深地看了他一眼，没说话，只是挥了挥手让他退下。董琰走出西园时，正撞见马日磾端着个玉碗往里走，碗里的液体泛着诡异的淡紫色，凑近时能闻到一股极淡的异香，像某种花草混合了蜜水，却让他想起胡车儿说的“蚀骨香遇蜜更毒”。
两人擦肩而过时，马日磾的眼神闪了一下，像极了偷食的鼠。董琰攥紧了手里的竹简，指节泛白。他知道，一场延续了百年的谋杀正在重演，而灵帝那看似洞悉一切的帝王心术，在这无声的毒计面前，竟显得如此脆弱。
回到住处，胡车儿递上刚收到的回信。董卓只写了八个字：“静观其变，锐士待命。”董牧则附了句：“盐池新产的甘草可解百毒，已让人送洛阳，仅供兄长自用。”
董琰把甘草藏在药箱最底层，心里却清楚，这或许只是自我安慰。中平四年的春天，洛阳的花还开得热闹，可他已经闻到了风雨欲来的腥气——那是皇权与士族的角力，是明枪与暗箭的交锋，而最终被卷入漩涡的，将是整个天下。
夜里，他做了个梦，梦见灵帝躺在榻上，脸色青黑，马日磾拿着玉碗在笑；又梦见东汉历代早夭的帝王排着队走过，汉质帝指着他喊“那碗里有毒”；最后袁绍和袁术带着兵冲进宫，袁隗站在阶上，对他说“你父亲要是识相，西凉还能保住”。
惊醒时，冷汗已经湿透了中衣。窗外的燕子还在筑巢，仿佛什么都没发生。可董琰知道，从马日磾端着那碗“仙露”走进西园开始，中平四年的春天，就已经埋下了乱世的种子。而他能做的，只有握紧那包甘草，等着风暴来临的那一天——或许三年，或许五年，当灵帝“暴毙”的消息传出时，谁也不会记得，中平四年的这个春天，曾有个黄门侍郎，在深夜里为帝王的命运，也为天下的未来，捏碎了一支笔。
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