出兵那天，夏侯惇、夏侯渊带着三百乡勇来投，曹仁、曹洪也来了，两个半大的小子，背着比人还高的长枪。卞氏抱着曹丕，牵着昂儿，站在城门口送他：“阿瞒，活着回来。”昂儿扯着他的衣角：“阿父，我给你留了块最好的胡饼！”
曹操看着他们，忽然想起洛水边的誓言。他拔出短刀，在夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪手臂上各划了道小口：“今日起，你们是我曹操的亲卫，生一起生，死一起死！”
颍川的仗打得狠。波才的黄巾贼众五万，围着皇甫嵩的长社营寨，火光映红了半边天。曹操带着他的三百人，夜里摸到贼营后，夏侯渊射信号箭指明粮草堆，夏侯惇率队纵火，曹仁、曹洪各带一队在外围袭扰，硬是烧了波才的粮仓。
“孟德这招漂亮！”皇甫嵩拍着他的肩，笑得胡子都翘起来，“比袁绍那小子只会催粮强多了！”
曹操心里却没多痛快。他看见袁绍骑着高头大马，在远处的山坡上观战，身边跟着审配、逢纪，指指点点，像在看一场热闹。战后论功，袁绍凭着“居中调度”得了个“封都亭侯”，他曹操斩将数级，只得了个“增邑三百户”。
夏侯惇气不过，要去找校尉理论，被曹操按住了。“元让，”他低声道，“这世道，就是这样。”那晚，他喝了很多酒，怀里揣着卞氏绣的平安符，第一次觉得，手里的刀再利，也劈不开这士族与寒门的鸿沟。
中平三年，曹操迁为议郎，回了洛阳。官署在南宫西侧，与黄门署相邻，偶尔能看见个穿黄门侍郎朝服的年轻人在廊下抄文书——后来才知道，那是董卓的长子董琰，字伯瑜。两人从未搭过话，只远远见过几面，知道是管西凉文书的。
卞氏带着昂儿、曹丕也来了，住在洛阳的旧宅里。每日他散衙回家，总能看见昂儿在院里练剑，小家伙才九岁，却学得有模有样，曹丕则坐在廊下看哥哥练剑，手里攥着个小木刀。
“阿父，今日学了‘突刺’！”昂儿扑过来，献宝似的比划，衣角沾着雪。
卞氏笑着擦掉他脸上的泥：“别闹你阿父，他在衙门累了一天。”她给曹操端来热汤，“今日收到元让的信，说谯县的兵又练强了些，让你在洛阳别受气。”
曹操喝着汤，心里暖烘烘的，可一想到袁绍，那点暖意就凉了半截。何进谋诛宦官，袁绍是主谋，拉着他一起商议。每次议事，袁绍坐在主位，说“当召外兵入京，逼太后杀宦官”，审配、逢纪连声附和，轮到曹操发言，他刚说“宦官势大，当徐徐图之，召外兵恐生祸乱”，就被许攸打断：“孟德懂什么？外兵入京，才能震慑宵小！”
他捏着拳头，指甲嵌进肉里。就像这次北地羌乱，袁绍让鲍信率泰山兵驰援，却让逢纪随军参赞——明着是参赞，实则是监视，怕鲍信立了功，盖过袁家的风头。
醉仙楼的宴上，鲍信喝得满脸通红，拍着曹操的肩：“孟德，还是你实在！不像某些人，嘴上说着‘同袍’，暗地里防着你跟防贼似的！”
袁绍在主位上闻言，淡淡道：“允诚（鲍信字）醉了。公则随军，不过是帮你打理粮草，省得你分心。”
曹操端起酒杯，对着袁绍举了举，一饮而尽。酒是西域的葡萄酿，甜得发腻，像极了袁绍那套“兄弟情深”的说辞。他想起卞氏的话：“阿瞒，你不是为袁家活的，是为昂儿、丕儿，为跟着你的兄弟活的。”
散席时，雪下得更大了。曹操没跟袁绍同行，独自一人往官署走。路过黄门署时，见白日里那个抄文书的年轻人还在廊下，手里的竹简上写着“西凉盐池岁利”。
“这位……是黄门侍郎？”曹操停下脚步，客气地拱手。
董琰抬头，忙起身回礼：“在下董琰，字伯瑜。议郎大人还没歇？”
曹操摇摇头，忽然问：“伯瑜兄觉得，这洛阳的雪，比西凉的如何？”
董琰愣了愣，笑道：“西凉的雪带沙，洛阳的雪带潮，各有各的冷。”
曹操看着他清澈的眼睛，忽然笑了。这是个实在人，不像袁绍那帮人，话里总藏着钩子。他想起夏侯惇的勇猛，夏侯渊的机敏，曹仁的沉稳，曹洪的忠勇，想起卞氏灯下缝衣的身影，想起昂儿练剑的认真，曹丕攥木刀的憨态——这些人才是他的根，比袁家的虚名扎实多了。
回到家时，昂儿和曹丕都睡了。卞氏还在灯下做活，见他回来，忙起身：“饭在灶上温着，我去热。”
曹操按住她，从袖中摸出张纸：“不用。你看，我写了份谯县兵的名册，元让他们练的五千人，个个能打仗。”
卞氏凑过来看，轻声道：“阿瞒，不管你做啥，我都信你。”
曹操把她揽在怀里，窗外的雪还在下，可他觉得浑身都暖烘烘的。委屈吗？自然是有的。可比起委屈，更让他心头发热的，是家里的灯火，是兄弟们的刀，是孩子们期待的眼神。
他重新铺开竹简，这次没写“请诛宦官”，而是写下：“谯县兵五千，可备调遣。主将夏侯惇，副将夏侯渊，骑将曹仁、曹洪……”
炭盆里的火噼啪作响，映着他年轻却已刻满坚毅的脸。中平三年的冬天，还很长，但他知道，只要握着刀，守着家，总有一天，他能让这京城的人知道，谯县来的曹操，不是谁的小弟，而是能劈开乱世的一把刀。而他身后，永远有一盏灯，等着他回家。
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