这年夏初，董卓带董牧去盐池巡查。
盐池岸边，数百名胡人正围着铁锅煮盐，汗水顺着脸颊流进盐卤里。一个小吏拿着鞭子，正抽打一个动作慢的胡人老者。
“住手！”董牧勒住马，高声喝止。
小吏回头见是太守之子，赶紧跪下：“小公子，这胡人偷懒……”
“煮盐一日，他能偷多少懒？”董牧翻身下马，走到老者身边，“给他碗水。”
老者接过水，浑浊的眼睛里露出感激。董卓走过来，看了董牧一眼，对小吏道：“按规矩发饷，再敢苛待，杖二十。”
回府的路上，董卓忽然道：“你在陇西护着羌人，在河东护着胡人，倒像个菩萨。”
“爹，”董牧低声道，“湟中胡在陇西时是劲敌，在河东却能煮盐。与其让他们作乱，不如让他们出力。”
董卓勒住马，看了他半晌，忽然笑了：“你比你哥懂实务。”
董牧开始跟着父亲处理公务。
他见过洛阳派来的使者，捧着诏书时满脸倨傲，背地里却收了父亲的厚礼；见过河东的豪强，穿着儒衫，言谈间却句句不离土地与盐利；见过郡府的属吏，算盘打得比谁都精，却连马都骑不稳。
他也跟着李傕、郭汜去巡查兵营。李傕在河东收敛了些，却总说“得把盐税换成甲胄”；郭汜话少，却在操练时，把中原士兵整得比西凉军还狠；段煨在河东任都尉，常劝父亲“多与洛阳通声气”。
这些人，在河东的表现与在陇西时截然不同。董牧把他们的变化记在心里，渐渐明白：河东是面镜子，照出了西凉军的粗鄙，也照出了中原官场的虚伪。
一日，胡车儿带他去中条山勘察地形，撞见几个郡兵正在抢夺胡人的羊群。胡人跪地哀求，兵卒却笑得得意。
“他们说这些胡人是‘叛羌余孽’。”胡车儿的声音很沉，“其实是盐池小吏想占他们的草场。”
董牧攥紧了拳头。他忽然懂了：无论在陇西还是河东，压迫都会激起反抗。湟中胡在陇西反，是因为刀；在河东若反，会因为盐。
回去的路上，胡车儿忽然道：“段公当年在并州，也用胡人煮盐。他说‘利之所趋，胡汉无异’。”
董牧抬头看向中条山，夕阳正从山巅落下，给盐池镀上一层金辉。他心里的念头越来越清晰：在河东，以利结人，比以力服人更有效。
演武场上，董牧再次拿起剑和弓。破阵剑的凌厉，胡车儿教的车骑之术，董琰讲的典籍，还有在河东学到的权衡之术，在他身上渐渐融合。
“小公子的剑法有太守的风范了！”
“车骑之术连洛阳来的校尉都夸！”
“《盐铁论》都能讲得头头是道，真是文武双全！”
属吏们的赞叹声传来，董牧却只是微微一笑。他知道，这还不够。河东是中原的门槛，过了这道坎，才能真正看清天下的棋局。
阳光洒满安邑城，照亮了他十二岁却异常沉静的脸庞。中条山的风还在吹，带着盐池的咸涩和官场的气息，却吹不散他眼里的光。属于董牧的河东砺刃之路，才刚刚开始。
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