血池在沸腾。
叶凡盯着培养舱后那双纯黑色的眼睛，感到全身血液都在变冷。那目光不是攻击性的，不是贪婪的，而是一种……审视。就像工匠在检查一件即将完工的作品，科学家在观察实验样本。
“钥匙。”那声音再次响起，这次直接传入叶凡的意识，“他们没告诉你吗？你就是钥匙。”
“什么意思？”叶凡强迫自己冷静，灰白之炁在体内高速运转，随时准备应对可能的攻击。
培养舱缓缓上升，从血池中浮出。舱体是透明的，里面充满了暗绿色的培养液。那个存在——勉强保持着人形的轮廓，但全身覆盖着细密的黑色鳞片，背后生长着三对半透明的膜翼——漂浮在液体中。
它的嘴唇没有动，声音直接在所有人脑海中回响：
“第一纪元，我的创造者们进行了一项实验。他们想制造一种能够承载所有文明记忆、所有生命情感的‘终极载体’。这个载体需要具备三个特质：规则的包容性、情感的承载力，以及……存在的纯粹性。”
它黑色的眼睛凝视着叶凡：“你是第九百七十二号实验体。在你之前的所有实验体都失败了——有的被规则同化成为没有情感的机器，有的被情感淹没成为疯狂的怪物，有的在存在本质的拷问中自我崩溃。”
叶凡感到一阵眩晕。他想起自己在神墟殿堂面对守望者议会时的感受，想起融合三种力量时的痛苦，想起无数次在责任与人性的边缘挣扎。
“不可能……”他喃喃道，“我是人类，在荔城长大，有父母，有记忆——”
“记忆可以植入，经历可以设计。”培养舱中的存在打断他，“你以为的‘自我’，不过是精心编写的程序。你以为的‘成长’，不过是实验流程的一部分。甚至你遇到的每一个人——苏晓、红鲤、林雪、雷虎——都是实验的一部分，都是为了测试你在不同情感刺激下的反应。”
“闭嘴！”叶凡怒吼，灰白之炁爆发，形成狂暴的能量风暴，席卷整个血池！
但能量风暴在接近培养舱时，就像撞上无形墙壁般消散了。
“愤怒，测试通过。”存在平静地记录，“情绪爆发强度达标，但理性控制保留。数据记录中。”
它抬起一只覆盖鳞片的手，指向叶凡身后：
“你以为为什么你能融合灰白之炁、情感之力、存在本源？因为那是你的设计功能。你以为为什么你能一次次突破极限？因为那是实验预设的成长曲线。你以为为什么敌人总是适可而止，给你喘息的机会？因为需要收集你在绝境中的反应数据。”
“你……胡说……”蒙毅的声音颤抖，“叶凡是我们看着长大的——”
“看着？”存在突然笑了，那笑声尖锐刺耳，“你们看着的，不过是一具精心调制的躯壳。真正的‘叶凡’，在这里。”
培养舱的侧面突然打开一道观察口，里面投射出一段全息影像——
一个实验室，无数穿着白色防护服的研究员在忙碌。中央的培养皿中，一个胚胎正在快速发育、成长、分化……
胚胎的面容，与叶凡一模一样。
“第一纪元‘原初人类计划’的产物。”存在的语气带着某种病态的骄傲，“用最完美的基因模板，结合七个纪元文明的技术精华，培育出的终极容器。本应在第一纪元末就觉醒，但归零程序提前启动，计划被迫中断。我们——包括我在内——所有实验体和研究员，都被封存在时空断层中。”
“直到这个纪元，地球灵气复苏，封印松动，我们才陆续醒来。”它的目光扫过叶凡，“而你是所有实验体中，唯一成功觉醒到第三阶段的。完美的‘三位一体’，完美的‘钥匙’。”
叶凡感觉自己的世界在崩塌。
所有战斗，所有牺牲，所有爱与守护……都只是一场实验？
“那红鲤呢？她也是实验体吗？”他问，声音嘶哑。
“红鲤？”存在思索片刻，“啊，那个意外。她本不该存在的。她是第三纪元某个失败实验的残余意识，与这个纪元的原生人类灵魂意外融合产生的变数。她打破了实验的纯净性，引入了太多不可控的情感变量。所以‘管理员’——也就是你们说的纪元幽灵——一直在试图清除她。”
它顿了顿：“但现在看来，清除失败了。她反而成了实验的最大变数，让你偏离了预设的成长轨迹。这很有趣，我们会重点研究她。”
“研究？”叶凡握紧拳头，“你们把她当成什么了？！”
“研究对象。”存在理所当然地说，“就像你现在站的地方——秦陵深处，第一纪元最大的生物实验室。始皇帝偶然发现了这里，试图利用这些技术获得长生。但他不知道，他释放的不是长生，而是……”
它指向血池中那团蠕动的肉山：“实验的残次品。数千年来，它们不断吞噬误入此地的生命，融合，异化，最终变成了这样。而始皇帝本人，在发现真相后，选择用传国玉玺和自我牺牲，暂时封印了这里。”
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