永兴十三年冬，第一场薄雪落下时，沈天意携大胜之师，班师回成都。
汉中一役，堪称沈天意军事生涯的又一点睛之笔。在绵竹关大破齐天铭、收降其部分残军后，他并未急于冒进，而是以绵竹关为基，稳扎稳打。一边派杨勉、马元等将扫清汉中边境残余抵抗，安抚地方；一边利用齐天铭被擒的消息大做文章，动摇汉中守军士气。汉中太守虽试图效仿绵竹关凭险固守，但其人威望能力远不及齐天铭，内部又因刘光世败亡而人心惶惶。沈天意巧施反间，分化拉拢，最终以极小代价迫降汉中太守，兵不血刃拿下汉中全境。
此战不仅尽收汉中沃野千里、险塞要冲，更在军事和政治上彻底巩固了益州北面屏障，将沈氏势力的触角，实实在在探入了关中边缘。消息传回，天下震动。盘踞关中的韩啸天连夜增兵边境，而远在汉水的沈天明，接到捷报后大喜过望，再次重赏三军，直接下令封沈天意“汉王”——这虽是一纸册封，乃是徐敬文出的主意，尽管沈天明还未称帝，只要先入为主，封沈天意为汉王，即使沈天意威望再高，他将来打下天下，皇位也是沈天明的。
凯旋之日的成都，比沈天意初次入城时更加沸腾。尽管已是初冬，寒风料峭，但百姓的热情仿佛能融化冰雪。从北门到州牧府，十里长街被挤得水泄不通。人们争相一睹这位“战神”的风采，欢呼声如海潮般一波高过一波。雪花落在士兵们染尘的铠甲和旗帜上，落在百姓仰起的激动脸庞上，也落在道路两侧屋檐垂挂的喜庆红绸上。
沈天意依旧骑在那匹神骏的乌骓马上，玄甲外罩了一件象征胜利的猩红披风，在风雪中猎猎飞扬。他面容比出征前清瘦了些，轮廓更显锋利，但双眸依旧深邃明亮，顾盼间自有睥睨天下的威仪。身后是得胜归来的浩荡军队，刀枪如林，旌旗蔽空，马蹄踏碎薄雪与泥泞，发出整齐而雄浑的声响，震动着整座城市。
州牧府前，以李腾为首，曹垣、沈天赐等留守文武百官，早已列队恭迎。仪式十分隆重。
随着李腾和曹垣跪拜，身后的所有文武百官，百姓士兵纷纷跪拜
“恭迎汉王殿下，汉王万岁万岁万万岁”
随着李腾的带头
排山倒海般的山呼声此起彼伏
“汉王万岁”
“汉王万岁”
“汉王万岁”
沈天意并没有把所谓的“汉王”王爵放在心上，沈天意何其聪明的一个人，他知道，这是自己血浓于水的亲哥哥在向他表示，他才是主公，皇位只能是他的，作为哥哥，他不会亏待弟弟，但他希望作为弟弟的沈天意也能支持他。
沈天意翻身下马，与李腾把臂言欢，接受众人祝贺。他的目光平静扫过一张张或熟悉或陌生的面孔，微微颔首，并未过多停留。
而在迎接的人群之后，女眷们被安置在一处视野良好的暖阁中。张静姝抱着女儿沈玉柔，站在窗前，望着远处那个越来越清晰的、魂牵梦萦的身影，眼圈微红，唇角却绽放出发自内心的、骄傲而幸福的笑容。她的夫君，又一次平安归来，且带着不世之功。
曹婉莹、小荷侍立在她身侧，同样满脸喜悦。许茹因有孕在身，未曾出门，留在家中。王崇的夫人陈氏带着王胜男也在暖阁中，王胜男兴奋地指着下面：“娘，快看！汉王好威风！”
然而，在所有女眷中，有一个人，她的激动、她的期待、她内心的澎湃，甚至隐隐超过了正妻张静姝。
陈月华独自站在暖阁角落的阴影里，纤细的手指紧紧攥着冰冷的窗棂，指节因用力而泛白。她的目光，如同被磁石吸引，死死锁定在风雪中那个猩红披风的身影上。心脏在胸腔里疯狂擂动，撞击着肋骨，一声声，清晰得仿佛能淹没外界的喧嚣。血液在耳中奔流呼啸，脸颊不受控制地泛起潮红，连呼吸都变得艰难。
“他回来了。他真的回来了，汉王，汉王，是不是说将来有一天他必将成为大汉皇帝……”
比上次见他时，似乎更瘦了些，但那股慑人的气势，那双仿佛能洞悉一切的眼睛……一点都没变。不，甚至更锐利，更耀眼了。像出鞘后饮饱了鲜血的神兵，光华内敛，却让人不敢逼视。
她看着他与李腾交谈，看着他向百官抬手示意，看着他翻身下马时干脆利落的动作……每一个细微的举动，都像在她心湖投入巨石，激起滔天巨浪。这几个月来，靠着对齐天铭那荒诞的情感投射和午夜梦回时模糊的幻想，勉强维系的那点可怜慰藉，在见到真人的这一刹那，轰然破碎。假的，终究是假的。齐天铭再像，也不是他。唯有眼前这个人，这个真实存在的、活生生的沈天意，才是她日思夜想、魂牵梦萦、甘愿为之沉沦毁灭的深渊。
一股混合着极度喜悦、深切痛苦和绝望渴望的洪流，冲垮了她所有的理智和伪装。泪水毫无预兆地盈满眼眶，视线瞬间模糊。她慌忙低下头，用冰凉的指尖飞快拭去，生怕被人察觉。可那颤抖的肩膀，那压抑的、细微的抽气声，还是落入了身旁王胜男好奇的眼中。
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