“听说啊，江阳城被打下来了！兵不血刃！”王大嫂是个话匣子，一边麻利地晾着衣服，一边压低声音分享着刚听来的消息，“是那个叫李腾的将军，好家伙，跟座铁塔似的！还有曹家的三位将军也立了功呢……”
“曹家？”余乐乐的身体几不可察地僵硬了一下，头垂得更低了，握着湿衣服的手指因为用力而泛白。
“是啊，就是那个荆州曹氏，听说势力大得很哩，中路军有一半多的人马都是曹家人统领，听人说连其他将军都忌惮他们，不过好在有李大将军镇着，他们都还算规矩……”王大嫂兀自说着，没注意到余乐乐的异常。
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来。两名将领在几名亲兵的陪同下，正沿着江边巡视，恰好路过洗衣营。为首一人，身材高大，面容粗犷，眼神锐利，正是西路军主将沈天赐。他身旁跟着副将张良，儒雅中带着沉稳。
洗衣营的妇人们见到将军，都有些紧张，纷纷停下手中的活计，躬身行礼。
沈天赐目光扫过，看到晾晒得整整齐齐的军服和那些面带敬畏的妇人，微微点了点头。他的目光在余乐乐隆起的腹部停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下，对身边的军需官道：“洗衣营多是妇孺，生计不易，传令下去，这个月的洗衣酬劳，每人多加三成。尤其是有身孕的，安排些轻省的活计，莫要累着了。”
“是，将军！”军需官连忙应下。
余乐乐混在人群中，听着沈天赐的话，心中涌起一股复杂的暖流。她不敢抬头，生怕被看出什么端倪。
张良心思细腻，注意到了这个一直低着头、身形单薄的孕妇。他温和地开口道：“诸位辛苦了。我军驻扎于此，保境安民乃是本分。若营中有人胆敢滋扰你们，可直接向军法官禀报，定严惩不贷。”
妇人们连声道谢，感激之情溢于言表。
沈天赐和张良没有多做停留，继续向前巡视。走过一段距离后，沈天赐对张良道：“江阳已下，李腾和曹家那边动静不小。咱们这边，对江州的压力也不能放松。龙羽的苗军锁江做得不错，但城内守军似乎还在观望。”
张良点头：“江州城防坚固，守将也不是无能之辈，强攻损失太大。还是按原计划，持续施压，等待其内部生变，或等北路雒城方向取得突破。”
“嗯。”沈天赐望向江州方向，“希望天意那边，一切顺利。豫州天明那边，压力肯定极大啊。”
他们的话语随风飘散，而留在原地的余乐乐，则在听到“曹家”二字时，心湖已被再次搅乱。她紧紧咬着下唇，直到口中尝到一丝腥甜。复仇的火焰从未熄灭，但看着自己日益隆起的肚子，她又陷入了深深的矛盾与痛苦之中
视线转回江阳城。
李腾、曹英等六条大汉微服行走在街道上。尽管他们都换上了寻常的布衣，但那久居上位、统兵征战的凛冽气息，以及远超常人的虎背熊腰的体魄，尤其是为首的八尺七寸的巨汉李腾，行走间龙行虎步，目光如电，所过之处，寻常百姓无不下意识地避让，感到一股无形的压力，连街边的喧嚣似乎都减弱了几分。
曹英、曹勇、曹纣三兄弟紧随李腾左侧，三人皆是曹氏嫡系，眉眼间带着相似的锐利与一丝不易察觉的倨傲。刘云飞跟在右侧，神色略显复杂，毕竟这是他昔日镇守的城池。而赵崇则手按腰刀，落后李腾半个身位，眼神警惕地扫视着四周，履行着贴身护卫的职责。
江阳城刚经历易主，市面虽已开张，但行人脸上多少带着些惊疑不定。商铺大多开门营业，但顾客稀疏，空气中弥漫着一种诡异的平静。
一行人信步走着，李腾沉默地观察着街道、民居、百姓的神情，偶尔问刘云飞一两句关于城中粮储、坊市分布的问题。正行走间，前方一阵喧哗哭闹声打破了这表面的平静。
只见街角处，围着一群人。中心是几个衣着华贵的年轻男女，共三男两女，身后跟着几十名膀大腰圆、手持棍棒的家丁，气势汹汹。他们围住的，是一对看起来是父女的卖唱艺人。老父跪在地上不断磕头哀求，那少女衣衫被扯破了些许，脸上带着泪痕和清晰的巴掌印，瑟缩在父亲身后，眼中满是恐惧。
一个穿着锦缎长袍、面色浮白的青年子弟，正用马鞭指着那少女，淫笑道：“小娘子，爷看上你是你的福气！跟爷回府，吃香喝辣，不比在这街上卖唱强？识相点，别敬酒不吃吃罚酒！”
旁边一个穿着艳丽、容貌姣好却眉宇刻薄的女子掩嘴轻笑：“王兄，跟这等贱民多说什么，直接带走便是。我看她这蒲柳之姿，能入府给你做个洗脚婢都是抬举了。”
另一名女子也附和道：“就是，在这江阳城，我们几家想要的人，还没有得不到的。”
那跪地的老父涕泪横流：“各位公子小姐行行好，放过小女吧！我们就靠这点手艺糊口，小女年纪还小，求求你们了……”
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