至此，豫州大地，除了西北部分郡县尚在拉锯，绝大部分已落入沈天明的掌控之中。他的势力范围，由荆襄一举向北扩展至中原腹地，与齐王、朝廷势力直接接壤，声势一时无两。
消息传开，天下震动！
洛阳朝堂，皇帝萧逸又惊又怒，却又无可奈何，只能再次下诏，将沈天明的虚职提升，加封其为“豫州牧，假黄钺，都督豫、荆诸军事”，试图用空头名分稳住这头已然坐大的猛虎。
齐王伍德荣在荥阳前线得知消息，气得砸碎了心爱的砚台，大骂沈天明“狡诈恶徒”，但面对正面皇甫正钧的巨大压力和侧翼沈天明的威胁，他不得不暂时按下怒火，甚至派出使者，携带重礼，前往沈天明处“恭贺”，试图缓和关系。
而楚王熊宵，在得知刘耀覆灭、沈天明吞并豫州后，屈秉大军已经退出豫州后更是惊怒交加。他深知，失去了刘耀在豫州的牵制，沈氏的下一个目标，极有可能就是休养生息后的复仇！他加紧了与北方势力的秘密联络，同时严令王思杰尽快脱离青州战场，加紧灭掉定陶的十万凉州军，南下对付沈天明，并催促水师加紧建造新舰，防备荆州。
永兴十一年的深秋，沈天明躺在汝南城守府的病榻上，腿上伤势已好了大半。他看着墙上巨大的舆图，荆、豫，三大州域已连成一片，构成了他争霸天下的坚实基础。
然而，他脸上并无多少喜色。吞并刘耀，看似顺利，却也付出了代价，自身受伤，折损兵马，更与楚王彻底撕破脸皮。接下来，北方的齐王、朝廷，西方的凉州残部，乃至那个神秘消失、身份莫测的歌姬及其背后的势力，都是潜在的威胁。
“赵淼。”他轻声唤道。
“属下在。”赵淼躬身应道。
“派人，去查清楚那歌姬的来历。活要见人，死要见尸。”沈天明的眼神锐利，“还有，加派探马，我要知道齐王、楚王，乃至洛阳、长安的一举一动。”
“是！”
沈天明缓缓闭上眼睛，脑海中思绪翻腾。乱世如棋，他虽落下关键一子，占据了中原一角，但棋局远未结束。下一步，是该西图凉州，北拒强齐，还是……顺势东进，剑指那看似摇摇欲坠的洛阳皇城？
他知道，养好伤之后，更多的恶战、更复杂的博弈，还在前方等待着他。进军益州的李腾和杨勉，而那个远在江陵，为他稳定后方的二弟沈天意，此刻又在谋划着什么呢？
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