沈天明集团夺取南阳后，楚国派使团前来试探。宴席间楚将挑衅，被沈天意以一敌二十三震慑全场。楚使孙邵见识到沈家实力后，邀请沈家遣使回访。为探查楚国虚实，沈天明决定派沈天胤与朱雄随楚使前往建业
十月初九，晨雾未散，南阳北门已是旌旗招展。
沈天胤一身玄甲端坐马上，猩红披风在秋风中猎猎作响。他望着整装待发的三百亲兵，对身旁的朱雄咧嘴笑道：“老朱，这回去楚王老巢，可得睁大眼睛瞧仔细了！”
朱雄抚着腰间新磨的横刀，沉声道：“三公子放心，某定将楚军虚实探查明白。”他目光扫过使团队伍，见楚使孙邵正在车驾前与张容低语，不禁压低声音，“只是...大帅为何非要带着这位张姑娘？”
“嘿！我大哥的心思你还不知道？”沈天胤挤挤眼，“那日校场比箭，他眼珠子都快粘人姑娘身上了。这回特意让张容随行返楚，明着是护送，暗里...”
话音未落，一骑快马驰至。赵淼翻身下马，将一柄缠着金丝的双刀捧上：“三公子，您要的兵刃已淬炼完毕。”
沈天胤抽刀出鞘，但见刀身隐现龙纹，在晨曦中泛着幽蓝寒光。他满意地掂了掂：“好！正缺件趁手家伙在楚人面前抖抖威风！”说着朝城楼方向望了望，只见沈佳琪和沈天意站在城墙上，目视着他离开。
“启程！”孙邵的号令打断了他的张望。车队缓缓开拔，三百铁骑护卫着十辆满载南阳特产的马车，扬起漫天黄尘。
十月十二日，淯水渡口
“这就是楚军的战船？”沈天胤望着江面上如城楼般高大的楼船，倒吸一口凉气。
但见五艘艨艟巨舰泊在渡口，每艘皆长三十余丈，船楼三重。通体包裹铁皮的船首装着破城锤般的撞角，甲板上并列着十架床弩，弩臂竟有成年男子腰身粗细。
前来迎接的水师校尉傲然道：“此乃我大楚‘飞云’战船，每艘可载甲士三百。如此巨舰，我水师尚有百艘！”
登船时朱雄刻意落后几步，指尖拂过船舷铁甲，在木板上划下一道浅痕。他凑到沈天胤耳边低语：“是精铁包杉木，接缝处用鱼胶密封，可用铁水攻击”
“将军请登楼。”张容不知何时出现在舷梯旁。今日她换了一身水蓝色劲装，发髻间插着枚银簪，簪头竟是个微缩的箭簇造型。
登至顶楼，但见视野豁然开朗。沈天胤扶着栏杆眺望，只见江面上大小战船往来如织，运兵船、粮船、巡逻艇各按航道行驶，竟无半分混乱。
“贵使请看。”张容指向远处正在操练的舰队，“每艘斗舰配弓手四十、弩手二十、棹卒八十。遇敌时以拍竿击碎敌船，以火箭焚其帆樯...”
她说话时，江风拂动额前碎发，那双明眸在秋阳下闪着琥珀色的光。沈天胤一时看得怔住，直到朱雄在背后轻咳才回过神来。
十月十八日，使团到达襄阳水寨
船队驶入汉水与长江交汇处的楚军水寨时，连见多识广的朱雄也变了脸色。
但见江心岛礁上矗立着十二座巨型投石机，每座都有五层楼高。铁索连成的浮桥横跨江面，桥面竟可容四马并行。最令人心惊的是，水门两侧的崖壁上密布箭孔，隐约可见寒光闪烁的弩箭。楚军严阵以待，仿佛时刻都会攻打襄阳城
“这是墨家传人设计的‘雷公炮’。”张容见朱雄盯着投石机，主动解释道，“可发石弹，火罐，射程不下三百步。”
当晚设宴，镇守襄阳水寨的楚将特意演示炮术。随着令旗挥下，轰隆巨响震得席间杯盘跳动。对岸山崖上爆起一团火光，火油顷刻爆燃，很快便烧起熊熊大火
沈天胤举杯的手僵在半空。他想起南阳城墙最高处不过四丈，若被这等石炮用巨石轰击...
“三公子觉得我楚军炮术如何？”孙邵含笑发问。
“尚可。”沈天胤仰头饮尽杯中酒，“改日让诸位见识见识我二哥徒手开碑的能耐。”
帐中顿时一静。张容掩口轻笑，流转的眼波在沈天胤脸上打了个转。
十月廿五，夏口军镇
驶出汉水进入长江主航道后，楚国的强盛更是展现得淋漓尽致。
江岸两侧每隔二十里便有一座烽燧，每处烽燧都驻有重兵。时见大队骑兵沿江巡弋，马上骑士皆披铁甲，鞍旁挂着劲弩。
这日船队停靠夏口补给，朱雄借故登岸，在集市间穿行。但见运粮车络绎不绝，民夫扛着的麻袋里漏出的竟是雪白稻米。铁匠铺中叮当声不绝于耳，匠人正在锻造的制式腰刀堆满墙角。
“老伯，这般好米要运往何处？”朱雄拦住个歇脚的民夫。
“自然是送往建业太仓。”老农抹着汗道，“朝廷征收六成，余下的也够嚼用。总比在北边吃观音土强...”
朱雄心头巨震。南阳军粮征收已算宽厚，也不过“十五税五”，楚国竟能收取六成赋税仍民生安定！
回到船上，他将见闻悄悄告知沈天胤。年轻的将军第一次敛起嬉笑，望着江面上如林的樯帆沉默不语。
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