十日后，刘邦的队伍离开薛郡，东赴东海。
这次随行的人少了许多。陈稹留在薛郡主持盐案和义仓筹建，只带了曹参、陆贾和两百亲兵。薛郡到东海郡治朐县，快马三日，大队走了五日。
越往东走，景致越不同。官道旁的田野渐渐稀疏，取而代之的是大片大片的盐碱滩。空气中开始带着咸腥的海风味道，路旁的农人肤色也更深些，说话带着浓重的东海岸口音。
第五日晌午，远远看到了朐县城墙。城不高，但很厚实，城楼上插着黑色的秦字旗。让刘邦意外的是，城外没有迎接的仪仗，只有两个郡兵守在城门口，验看文书后便放行了。
“这臧荼，架子不小。”曹参低声道。
“不是架子大。”刘邦看着城中景象，“是自信。东海是他的地盘，他想怎么接待就怎么接待。”
城中街道比薛郡宽敞，行人不少，商贩也多。卖海货的、卖盐的、卖渔网的，沿街摆开，吆喝声此起彼伏。看得出，这里商业比内陆繁荣。
郡守府在城中心，大门敞开。刘邦到时，臧荼正站在门口，一身常服，腰佩长剑，像武将多过像郡守。
“末将臧荼，见过关内侯。”他抱拳行礼，声音洪亮，礼数到了，但不卑微。
“臧将军不必多礼。”刘邦下马还礼，“本官奉旨巡行关东，特来东海看看。”
“侯爷请。”臧荼侧身让路。
府中陈设简单，没什么奢华之物。主厅里摆着沙盘，上面是东海郡地形和海防布置。墙上挂着的不是字画，而是海图。
“侯爷一路辛苦，末将已备了薄酒，为侯爷接风。”臧荼引众人入座。
宴席简单，多是海货。酒过三巡，臧荼放下酒杯，开门见山：“侯爷，末将是粗人，说话直。朝廷要推行新政，要盐铁专卖，末将没意见。但东海情况特殊，有些事得说在前头。”
“臧将军请讲。”刘邦道。
“东海产盐，靠海吃饭的人多。盐户、盐工、运盐的、卖盐的，加起来不下十万。这些人，就指着盐吃饭。”臧荼看着刘邦，“朝廷专卖，怎么专卖？盐场归谁管？盐户的工钱怎么算？盐价怎么定？这些不定清楚，会出乱子。”
“臧将军考虑得周全。”刘邦点头，“朝廷自有章程。盐场收归官营，但现有盐户可转为官营盐工，工钱按朝廷定例发放，只会多，不会少。盐价，朝廷统一定价，保证百姓吃得起盐。”
“那……盐税呢？”臧荼问得更直接，“以往盐税是郡里收，用于养兵、修路、赈灾。若归朝廷，这笔钱从哪来？”
陆贾在一旁接话：“臧将军，盐税归朝廷，但朝廷会按例拨付地方用度。且新政推行后，商税、田税都会增加，郡里收入只会多，不会少。”
臧荼沉默片刻，道：“空口无凭。末将需要看到实实在在的东西。”
“臧将军要什么？”刘邦问。
“第一，现有盐户转为盐工，工钱需立字据，不得拖欠。第二，盐价需稳定，不能忽高忽低。第三……”臧荼顿了顿，“东海郡兵三千，军饷需足额发放，不能因盐税归朝廷而削减。”
“这些都可以谈。”刘邦道，“不过臧将军，本官也有条件。”
“侯爷请讲。”
“第一，盐场账目需全部移交，一本不能少。第二，盐场所有管事、账房，需接受朝廷考核，合格者留用，不合格者替换。第三，”刘邦直视臧荼，“东海不能再有私盐。”
臧荼瞳孔微缩。
厅中气氛一时凝滞。
陆贾打圆场：“臧将军，侯爷的意思不是怀疑将军。只是私盐泛滥，既损朝廷税赋，又乱盐价。将军既拥护新政，当彻底杜绝私盐才是。”
臧荼缓缓道：“末将明白。只是东海海岸线长，私盐贩子神出鬼没，要彻底禁绝，非一日之功。”
“所以要臧将军配合。”刘邦道，“将军熟悉东海，若能助朝廷肃清私盐，便是大功一件。”
臧荼看着刘邦，看了很久，忽然笑了：“好。侯爷爽快，末将也不绕弯子。账目可以交，人也可以考核。禁私盐，末将全力配合。但有三个人，侯爷得给末将一个面子。”
“哪三个？”
“盐场大管事陈海，跟了末将二十年，不能动。账房总管老吴，是末将妻舅，人老实，就是胆子小。还有……盐帮帮主徐大眼。”
“盐帮？”刘邦皱眉。
“东海产盐，运盐是个大事。陆路有山匪，海路有海盗。盐帮管着运盐的船队和车队，几百号人，都是亡命徒。徐大眼是他们的头，有他在，盐才能平安运出去。”臧荼道，“此人桀骜，但重义气。末将可以担保，只要朝廷不动他，他绝不给朝廷添乱。”
刘邦沉吟。
曹参在身后低声道：“大哥，这个徐大眼，怕是臧荼的人。动他，就是动臧荼。”
刘邦自然也明白。臧荼这是在划底线：盐场可以交，但核心的人和势力，不能动。
“可以。”刘邦最终点头，“但这三人需立下军令状，若犯法度，严惩不贷。”
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