陆星延将苏念紧紧搂在怀里，掌心一遍遍摩挲着她发抖的后背，直到她的哭声渐渐平息，才扶着她的肩膀仔细打量，确认她只是受了惊吓、身上并无伤痕后，悬着的心才稍稍放下。小巷里的路灯忽明忽暗，将两人的影子交织在一起，苏念攥着那枚刻着“L”的银色菱形纽扣，指尖冰凉，连带着声音都还带着未散的颤意：“他说要你把叔叔科研项目的核心数据交出去，三天后在城南废弃仓库见面，还说……还说不许报警，否则对我不利。”
陆星延垂眸看着那枚纽扣，指尖接过时触感冰凉，菱形的边角带着细微的磨砂质感，和周明辉袖口的纽扣样式一模一样，唯独背面的字母从“Z”换成了“L”。他眼底瞬间凝起冷意，周明辉已被立案调查，如今竟还有同党冒头，且目标明确直指父亲的科研数据，这事显然比他们预想的要复杂得多。他将纽扣攥在掌心，指节用力泛白，语气坚定地对苏念说：“别怕，有我在，我绝不会让你有事，也不会让他们得逞。”
那天夜里，苏念回到两人的小公寓后，依旧心有余悸，躺在床上翻来覆去难以入眠。陆星延察觉到她的不安，将她揽进怀里，让她靠在自己的胸口，听着他沉稳有力的心跳声。他轻轻拍着她的后背，低声给她讲着从前解物理难题时的趣事，语气温柔又安心，直到苏念在他怀里渐渐睡熟，他才睁眼看向窗外的夜色，眼底满是深不见底的思虑。
他悄悄起身走到书桌前，打开电脑，将那枚纽扣放在灯下仔细拍照存档，又翻出之前警方调查周明辉时，他们提供的相关证据照片——周明辉出席学术会议时的照片里，袖口的菱形纽扣清晰可见，背面的“Z”字母棱角分明。陆星延将两枚纽扣的照片放在一起比对，样式、材质甚至工艺都如出一辙，显然是出自同一人之手，或是同一个固定的定制渠道。
“L……”他对着屏幕轻声念出这个字母，脑海里飞速回想与此相关的人，父亲科研项目组的成员、学校里相关领域的教授、甚至是之前和周明辉有过合作的校外学者，可思来想去，能和“L”挂钩且有机会接触核心数据的人，寥寥无几，却又无从锁定具体目标。他又想起周明辉被抓时的模样，彼时他满脸不甘，却并未提及任何同伙，想来是早就留了后手，而这个刻着“L”的神秘人，便是他藏在暗处的棋子。
次日一早，苏念醒来时，枕边已经放着温热的牛奶和三明治，陆星延正坐在书桌前翻看资料，眼底带着淡淡的青黑，显然是一夜未眠。她心头一暖，又带着几分心疼，走过去从身后抱住他的腰：“你是不是一整晚都没睡？别太为难自己，实在不行我们还是告诉叔叔吧，或者……报警也行。”
陆星延反手握住她的手，回头对她笑了笑，眼底带着不易察觉的疲惫，却依旧温柔：“我没事，就是梳理了一些头绪。已经告诉爸爸了，他说项目核心数据有多重加密，就算拿到也无法破解，让我们不用太过担心，但也会配合我们留意相关人员。至于报警，对方既然拿你要挟，贸然报警怕是会打草惊蛇，暂且按兵不动，我先查清楚这个‘L’是谁，再做打算。”
苏念点点头，知道陆星延自有考量，便不再多劝，只是将温热的牛奶递到他手里：“那你也得照顾好自己，别熬坏了身体，我们一起想办法，总能解决的。”陆星延接过牛奶，顺势将她拉到腿上坐下，低头在她额头印下一个轻吻：“好，一起面对。”
接下来的几天，陆星延一边正常上课，一边暗中调查纽扣的来历和“L”的身份。陈阳和王浩得知此事后，也主动加入帮忙，陈阳利用自己人缘广的优势，打听学校里近期和周明辉有过联系的人，王浩则靠着过硬的电脑技术，排查周明辉的社交账号和通讯记录，试图找到蛛丝马迹。
苏念也没闲着，她将那天晚上神秘人的模样在脑海里反复回想，凭着自己敏锐的观察力，记下了对方的细节——身高约莫一米八左右，左手手腕处有一块深色的胎记，说话时带着轻微的北方口音，还有他递纽扣时，指尖有常年握笔留下的厚茧。她把这些细节一一整理下来，告诉陆星延时，恰好帮他缩小了排查范围。
陆星延结合苏念提供的细节，再加上父亲那边传来的项目组人员名单，很快将目标锁定在两个人身上——一个是曾和陆爸爸合作过、后来因理念不合分道扬镳的教授林国栋，姓氏拼音首字母为“L”，且左手手腕确有胎记；另一个是周明辉的得意门生李浩宇，同样以“L”为姓氏，常年跟着周明辉做研究，有机会接触到部分项目资料，且说话带着北方口音。
可两人各有疑点，却又没有确凿的证据。林国栋虽与陆爸爸有分歧，但向来爱惜羽毛，学术口碑尚可，未必会做出要挟勒索之事；李浩宇虽为周明辉门生，可周明辉被抓后他便销声匿迹，没人知道他的去向。线索到这里，似乎又陷入了僵局。
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