御书房内，龙涎香的气息沉静悠远。贺延庭垂首肃立，能清晰地感受到御座之上那道审视的目光，如同实质，仿佛要穿透他的官袍，直抵内心。
皇帝并未让他久等，声音平和，却带着不容置疑的威压：“贺卿，今日朝堂之争，你都看见了。漕运关乎国脉，一动则牵全身。你的条陈，朕已细览，利弊剖析，可谓透彻。然则，革新之难，不在言之，而在行之。朕召你回京，授你实职，便是望你能替朕，替这天下，将这利弊，落到实处。”
贺延庭心头一凛，陛下此言，既是肯定，更是沉甸甸的托付与期望。他撩袍跪倒，声音沉稳而坚定：“陛下信重，臣感激涕零，敢不竭尽驽钝！然臣深知，漕运积弊，非一日之寒，其背后关联，盘根错节。臣入主浙江清吏司以来，已遇重重阻力，档案遗失，胥吏推诿，甚至……有人暗中威胁。此非臣一人之力可轻易撼动。”
他没有诉苦，只是陈述事实，将困难摆在明处。
皇帝闻言，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，他并未追问何人阻挠，只是淡淡道：“既知艰难，便需讲究策略。朕予你职权，不是让你去硬碰硬。水至清则无鱼，人至察则无徒。有些事，需徐徐图之；有些人，需恩威并施。朕要的，是漕运畅通，损耗得减，民负得轻，至于用何手段，朕不问过程，只看结果。”
这话，已是默许了他可以动用一些非常手段，给予了极大的自主空间。
“臣，明白。”贺延庭深深叩首。有了陛下这句“不问过程，只看结果”，他便如同手握尚方宝剑，许多事情，便可放手去做。
“起来吧。”皇帝挥了挥手，“你的那份密折，朕也看了。疑点指向，朕心中有数。放手去做，若有实在过不去的坎，可密折直陈。”
“谢陛下！”贺延庭再次谢恩，心中一块大石落地。他知道，自己赌对了。陛下并非不知漕运之弊，也并非无人可用，只是需要一把足够锋利、又足够“不懂规矩”的刀，去切开那层厚重的利益网。而他，恰是这把刀。
退出御书房，贺延庭背心已被冷汗微微浸湿。与帝王奏对，看似平和，实则步步惊心。他深吸一口秋日清冷的空气，眼神变得锐利而坚定。帝心已默许，接下来，便是他亮剑之时。
回到府中，已是华灯初上。沈知微一直在等他，见他归来，神色间虽带疲惫，眉宇却舒展了许多，心下稍安，连忙让人端上一直温着的膳食。
“陛下如何说？”待他用完饭，沈知微才轻声问道。
贺延庭将御书房奏对的情形简要说了一遍，末了道：“陛下给了我极大的权柄，也默许了我可以用些手段。如今，便再无退路了。”
沈知微握住他的手，目光沉静：“既无退路，便勇往直前。我和孩子们，都会支持你。”
就在这时，管家在门外低声禀报，说石老派人送来了一封“家书”。
贺延庭与沈知微对视一眼，心知绝非普通家书。他立刻接过，拆开火漆，里面除了一页问安的信纸，还夹着一封看似普通的商业信函副本，收信人正是工部那位员外郎的妻弟，落款则是一个看似寻常的商号印记。
但石老在问安信的背面，用极细的笔触添了一行小字：“此商号背后，疑似与宫中某位大珰（有权势的太监）有千丝万缕联系，漕船修缮款项疑点或源于此。”
宫中大珰！贺延庭瞳孔微缩。难怪那员外郎如此有恃无恐，原来背后竟牵扯到了内廷！这潭水，比他想象的还要深。
他将信递给沈知微，沉声道：“看来，我们的对手，不止在部院，更在宫闱。”
沈知微看完，亦是心惊，但她很快镇定下来：“既是宫中之人，行事更需谨慎。或许……可以从这位员外郎的妻弟入手，他经营货栈，总有账目往来，若能找到他与那商号，乃至与宫中资金往来的实证……”
贺延庭点头：“夫人所言极是。明日的清查，我便先从通州码头那座货栈开始。”
次日，贺延庭并未大张旗鼓，只带了两个心腹书吏，以核查漕粮转运损耗为由，来到了通州码头。码头上船只往来如织，力夫号子声此起彼伏，一派繁忙景象。
他先是按照流程，巡查了官仓，翻阅了近期转运记录，随后才似不经意地问起码头上的货栈生意。那货栈掌柜见是户部郎中亲至，虽有些紧张，却也算对答如流，账目表面看去也并无太大破绽。
贺延庭不动声色，只是在离开时，目光扫过货栈后院堆积如山的货物中，几箱贴着特殊封条的货品，那封条上的印记，与石老信中所提商号印记，一般无二。
他心中冷笑，面上却依旧平和，嘱咐了书吏几句“需加强核查”的官样文章，便打道回府。
他知道，打草已惊蛇。接下来，便是要看蛇如何动了。
果然，不过两日，那位工部员外郎便亲自登门拜访，言辞恳切，表示对漕船修缮款项一定配合核查，绝无半点隐瞒，又隐隐提及自己与内务府某位管事相熟，暗示贺延庭行事莫要太过。
贺延庭虚与委蛇，态度温和，既未答应什么，也未拒绝什么，只将人打发走。
当夜，他便密令心腹，暗中盯紧那货栈的往来货物与资金流向，尤其是与宫中采买相关的部分。
御书房的默许，如同在他手中藏起了一把无形的利剑。他不再急于求成，而是如同最有耐心的猎人，布下暗哨，藏锋于鞘，等待着猎物自己露出破绽的那一刻。
京城的秋夜，寒意渐浓。贺延庭站在书房的窗边，望着沉沉的夜色，知道这场围绕漕运展开的无声战争，才刚刚拉开序幕。而他，必须赢。不仅为了抱负，更为了身后那个需要他守护的家。
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