“探索者”号及其护航舰队返航的消息，在它们完成最后一次短距跳跃、出现在长江口外海观测法阵范围内的第一时间，就以八百里加急的速度，飞报金陵。
时值深秋，距离“探索者”号启航，已过去整整一年零三个月。
这一日，金陵城笼罩在薄薄的晨雾与清冽的霜气之中。当第一缕晨光刺破雾霭，洒在巍峨的紫禁城金瓦上时，皇城内外，早已是一片庄严肃穆而又暗涌着激动热望的景象。
百官身着朝服，按品级列队于皇极殿前广场；禁军盔甲鲜明，旌旗招展，从午门一直排到承天门外；更有无数闻讯而来的金陵百姓，自发聚集在通往江边码头的街道两侧，翘首以盼，低声议论着，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋与期待。
辰时三刻，悠长深远的钟声自钟楼响起，回荡在古城上空。
“来了！来了！”江边码头上，眼尖的人率先指着水天相接处惊呼。
薄雾渐散的江面上，首先映入眼帘的是一面迎风招展的、前所未有的巨大旌旗——玄底金边，中央绣着威严的蟠龙，龙首昂扬，龙爪之下，是七颗以银线勾勒、按北斗方位排列的星辰。这正是“星海舰队”的专属帅旗，亦是“探索者”号的舰旗。
紧接着，是那庞大如山、通体泛着暗金光泽、带着远航风霜却更显沉雄威严的巨舰身影，劈波斩浪，缓缓驶入人们的视野。其后，数艘体型稍小但同样气势不凡的护航舰只，如忠诚的护卫，紧随其后。
“探索者”号归来了！
与一年前启航时相比，舰体上多了些细微的痕迹——那是陨尘冲刷的斑驳，是未知能量残留的淡淡晕彩，是某种奇异空间褶皱掠过留下的、几乎难以察觉的扭曲光影。但这些痕迹非但无损其威严，反而如同战士的勋章，无声诉说着它穿越亿万里星空、探索未知的峥嵘历程。
舰船缓缓靠上经过特殊加固、扩大了数倍的专用码头。沉重的锚链哗啦作响，跳板放下。
码头之上，以摄政王朱棣为首，建文帝朱允炆、内阁首辅方孝孺、曹国公李景隆等文武重臣，以及星枢院留守要员，皆已肃立等候。
朱棣依旧是一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，面色沉静，唯有一双眸子亮得惊人，紧紧锁定那从跳板上率先走下的几道身影。
为首者，正是星海舰队元帅陈瑄。他一身笔挺的元帅礼服此刻略显陈旧，却纤尘不染，脸上带着远航归来的风霜与疲惫，但腰背挺得笔直，眼神锐利如昔，更多了几分历经真正星海洗礼后的深邃与沧桑。他的步伐沉稳有力，踏上故土的那一刻，似乎微不可察地顿了一下，目光扫过熟悉的山水城郭，掠过前方那巍峨的皇城与黑压压的人群，最终定格在朱棣脸上，随即大步上前。
紧随其后的是苏澜。她依旧是那身便于行动的月白劲装与深蓝披风，只是衣角处多了几处难以察觉的修补痕迹。她面色略显苍白，眼神却愈发湛亮清澈，如同被星海洗练过的宝石，眉宇间除了往日的温婉坚定，更多了一份勘破诸多宇宙奇观与文明遗迹后的沉静智慧。
北辰则悬浮在苏澜身侧稍后，星辉长裙无风自动，额前玉角温润，星眸平静地扫视着迎接的人群与熟悉的城池。她的气息更加圆融内敛，与星垣法则的共鸣似乎也更加自然和谐，仿佛她本身便是这新生天地的一部分。
陈瑄在距离朱棣十步处停下，整理衣甲，单膝跪地，抱拳沉声：“臣，星海舰队元帅陈瑄，奉命率‘探索者’号及护航舰队，远航‘苍云星域’，探索一载有余，今幸不辱命，全舰归来！特向摄政王殿下复命！”
他的声音洪亮，穿透晨雾，清晰地传遍码头。
“陈元帅辛苦了！诸位将士辛苦了！”朱棣上前两步，亲手扶起陈瑄，目光扫过他身后陆续下船、虽显疲惫却精神昂扬的官兵们，眼中满是激赏，“平安归来，便是大功！详情容后再报。陛下已在宫中设宴，为远征英豪接风洗尘！”
码头上一时间欢声雷动，锣鼓喧天。远征归来的将士们与迎接的官员、民众汇聚成一片欢腾的海洋。
然而，在这盛大的欢迎仪式背后，核心人物们的心中，却都沉甸甸地压着更为重要的东西——此行的真正收获，以及那些无法在公开场合言说的发现与隐忧。
……
当日下午，紫禁城，武英殿旁一间经过特殊布置、隔绝内外的小型议事堂内。
只有寥寥数人在座：朱棣、朱允炆、苏澜、北辰、陈瑄、玄诚道长、沈继先，以及被特别允许列席的王钺（代表太上皇）。方孝孺和李景隆等人，皆被以“远征详情涉及星海机密”为由，暂时请离。
大门紧闭，阵法启动，确保此处谈话绝无外泄之虞。
“陈元帅，苏先生，北辰，此番远航，详情如何？”朱棣开门见山，目光炯炯。
陈瑄与苏澜对视一眼，由陈瑄主述，苏澜与北辰不时补充。
“回殿下，”陈瑄神色一正，开始汇报，“我舰队按预定计划，抵达‘苍云星域’外围后，即按‘苍云一期’探索方案，分阶段、分区域对该星域进行了系统性勘测。”
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