林珂站在展示台后，手微微发抖。不是因为紧张，而是精神已濒临极限。他刚喝完最后一口汤，确认味道无误。那口汤滚烫，入喉时心头一暖，却也耗尽了他全部的力气。
灶台边的火花趴在地上，尾巴上的火焰只剩一点微弱火星，连抬头的力气都没有。时晷停在计时器上，翅膀收拢，仿佛沉睡，又似在等待下一次启动的信号。
评委席一片寂静。
空气中仍飘着“薪火相传煲”的香气。这道菜用老母鸡慢炖八小时，加入山中干菌与祖传药材，再依三代厨人秘法提鲜。不炫技，不张扬，却令人难以忘怀。
白发老者率先打分。他是本次比赛的主评委，人称“味尊”。一生仅给过三道菜满分。他写下分数，并未交给工作人员，而是直接举起——九点八分。
全场微起骚动。
他说：“这道菜有根，有魂，也有温度。它不为惊艳谁，只为唤醒记忆。”他望着林珂，“我想起了母亲做饭的样子。她说，做饭不是技术，是心意。”
旁边年轻的女评委看了他一眼，眼中闪过敬佩，也有一丝迟疑。她咬了咬笔，写下九点六分。接着，第三、第四位评委陆续评分。过程缓慢，有人皱眉，有人犹豫，甚至有人回头望向观众才落笔。他们评的不只是味道，更是在选择一种方向：是追逐华丽炫目的“梦幻琉璃塔”，还是守护朴素真挚的“薪火相传煲”。
最终计分完成，林珂以零点三分的优势胜出。
主持人宣布：“复赛第二轮结果揭晓——林珂选手凭借‘薪火相传煲’，以微弱优势晋级决赛！”
话音落下，现场静了一瞬。
随后有人鼓掌，但掌声稀疏。前排几名年轻人仍在“梦之味”展位前拍照，举着发光牌子高喊口号，显然是组织有序的粉丝团。另一边，一群身穿旧式厨师服的人走到林珂的餐车前，默默围成半圈。有人说：“这味道……是我们小时候吃过的。”一位老人摘下帽子，朝林珂深深鞠躬：“谢谢你，还记得这些。”
林珂没有动。
他低头轻抚火花的头，低声说：“我们做到了。”
火花哼了一声，往他脚边缩了缩，尾巴尖轻轻一闪，火焰熄灭。
冰魄仍立于车顶未下，耳朵竖起，目光锁定远处走来的一道身影。青木的藤蔓缠绕在调料架上，叶片颜色渐淡，边缘卷曲，也已接近极限。清波在水槽中缓缓流转，似在恢复，又似在记录方才的能量波动。
对面，“梦之味”的选手本欲离开，听闻结果后骤然止步。
他转身看向林珂，脸色微变。
皮鞋踏地，一步步行近。衣着整洁，胸前徽章泛着冷光，步伐笔直而有力。眼神冰冷，直直盯着林珂。
林珂抬眼迎视。
两人对峙数秒，气氛紧绷。那人压低声音道：“你赢这一轮，只因他们还活在过去。”
顿了顿，他嘴角扬起，笑意毫无温度：“但决赛才是真正的较量。你会尝到无法抵抗的味道。希望那时，别吓得拿不稳锅。”
说完，转身离去，衣角带起一阵风。
林珂未作回应。
他知道此人自初赛起便一直在关注自己。每次他调动精神力操控食材，对方总会多看两眼；每次调整火候，那目光就像猎人盯住猎物。他也早察觉“梦幻食材”异样——那些肉会发光，蔬菜晶莹剔透，酱汁入口即化，绝非自然之物。如今对方公然挑衅，意味着决赛必有更危险的准备，恐怕早已超出寻常料理的范畴。
但他不能退，也不能乱。
他只是低头看着那口煲。
锅中尚余少许汤汁，热气渐弱，表面浮着一层金黄油花。他伸手盖上盖子，掩去余温，也像是为这一阶段画下句点。
“你们都累了，好好休息吧。”他说。
话音刚落，清波自水槽升起，化作水流冲刷灶台，将油污尽数冲入下水道。青木一根藤蔓卷走用过的香料袋投入桶中，另一根悄然扫过地面，清理痕迹。时晷抖了抖翅膀，飞回计时器上方，校准时间，同时释放一圈微弱的精神波纹，探查四周是否异常。
火花试图起身，试了两次失败，干脆翻身露出肚皮喘气：“累死狗了……下次别做这么复杂的菜行不行？”
林珂笑了：“你说你是狗，还好意思嫌累？”
火花睁一只眼：“我是高级契约兽，不是普通狗。”
“哦？那你刚才叫得那么大声的时候怎么不说自己高级？”
“那是战术性示弱！懂不懂？”它翻白眼，“让敌人放松警惕，这是策略。”
林珂摇头，顺手给它盖了条小毯子。
这时，冰魄从车顶跃下，轻轻用尾巴碰了碰他的小腿，动作轻柔，却带着警示之意。
林珂低头看她。
冰魄的目光落在地上一只空杯——是他喝完水后随手放置的。
林珂弯腰拾起杯子，翻转查看。
其中残留的沙粒并非寻常灰白，而是带有淡蓝色纹路，在灯光下泛着奇异光泽。他在风谷从未见过这种沙子，也不记得曾去过极寒之地。
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