马得功捏着一份皱巴巴的塘报，指节因为用力而微微发白。他是儋州协副将，并非琼州镇总兵林百川的嫡系。他是从广州绿营一步步砍杀上来的，早年最狠的一仗是在广西镇压瑶民叛乱，那一仗杀得尸山血海，他手里的刀砍到卷刃，浑身上下被瑶人的血浸透了好几层，最后是踩着垒起来的首级堆，才挣得了第一个实实在在的军功。从那以后，他就明白了一个道理：想要往上爬，心要狠，手要黑，功劳要实实在在拿命去换，别指望谁的恩典。
靠着这份在尸山血海里滚出来的“实绩”和一贯的小心谨慎，他才慢慢从把总、守备、都司，爬到了如今协副将的位置。被调到琼州儋州这个看似偏远实则也需防备海寇的地方，他清楚，这既是上官对他“能干事”的认可，也是一种微妙的排挤，毕竟他不是林总兵的自己人。
临高失陷、短毛贼势如破竹的消息传来后，他就没睡过一个整觉。不是怕，而是一种混合了警惕、算计和隐隐兴奋的复杂情绪。怕？广西深山里的瑶人标枪毒弩比这凶险多了。他怕的是未知，是那种超出他理解范围的“火器极利”和“无马铁车”。但另一方面，这何尝不是一个机会？一个再次证明他马得功“能干事”，甚至可能立下力挽狂澜之大功的机会？林总兵在府城，儋州这里，现在就是他马得功说了算！
探报上的字句触目惊心：“贼众火器极利，声若雷霆，射程极远，临高城墙不堪一击……另有铁车数辆，无马自走，刀枪难入，冲阵破门如摧枯拉朽……”
“铁车……大炮……”马得功喃喃自语，额头上渗出细密的汗珠，但这汗更多是源于高速思考带来的燥热，而非纯粹的恐惧。他不是没见识的蠢材，早年随军剿匪，也见过红毛人的火铳，知道厉害。但探子描述的短毛火器，显然超出了他的认知。硬拼，靠手下这些缺饷少械、士气低迷、多半也是林总兵麾下不那么受待见的营兵，绝对是死路一条，而且死得毫无价值。
他眯起眼睛，手指无意识地敲打着桌面，那节奏仿佛还在广西的山林里追击残敌。不能硬碰，那就想办法让他们的“利”无处可使，或者大打折扣。 就像当年对付躲在山洞里的瑶人，强攻伤亡大，那就烟熏、水灌、断粮道，逼他们出来，或者困死他们。守城，也是一个道理。
一个凶狠、务实、为达目的不择手段，且急于在“非嫡系”处境中证明自己价值的武官形象，就此更加立体。他接下来的守城策略，也必然带着这种浓重的个人风格——为达目的，不惜一切代价，无论是敌人的，还是自己治下百姓的。
他猛地站起身，走到悬挂的儋州城防图前，目光阴沉地扫过每一处城墙、城门、壕沟。
“不能让他们舒舒服服地把炮推到城下，更不能让那铁车直接撞门！” 他下了决心，守，必须守，而且要守得刁钻，守得让短毛贼每前进一步都付出代价。
一道道命令从镇台衙门发出，带着马得功破釜沉舟的狠劲和多年行伍积累的土办法：
这第一，是深沟固垒。 原有护城河立刻加宽、加深，征发全城民夫，日夜赶工。不仅要让短毛贼的步兵难以快速通过，更要让那沉重的“铁车”陷进去！ 他特意吩咐，在临高方向的河岸附近，多挖隐蔽的陷坑，上面虚掩浮土杂草，专候铁车。
这第二，是以柔克刚，泥水浸被。
马得功绞尽脑汁回想一切可能抵挡火器的土办法。他依稀记得早年听一个老将会议在康熙爷远征罗刹人时，说湿透的厚棉被能“陷”住铳子，若是中间再糊上泥，就更难打穿。真假难辨，但此刻任何一根稻草都要抓住。
命令立刻变成具体而严苛的操作规程。
命令是下达了，但执行起来，却是另一番光景，尤其是在这盛夏的琼州。
征发民夫挖河挖坑，衙役兵丁如狼似虎，百姓敢怒不敢言，耽误农时不说，口粮还被克扣。
而征集棉被冬衣的命令，更是在穷苦百姓中激起了无声的怨愤。
“官老爷要棉被做甚？这大热天的！” 一个头发花白的老妪死死抱着家里唯一一床补丁摞补丁的旧棉被，对着上门索要的差役哀求。
“总兵大人令，守城用！挡短毛的铳子！” 差役不耐烦地一把夺过。
“可……可这被子冬天要盖的啊！琼州的冬天是湿冷，要人命的啊！官老爷行行好，给留条活路吧！” 老妪瘫坐在地，哭声压抑而绝望。
差役啐了一口：“短毛打进来，别说被子，命都没了！啰嗦什么！”
类似的场景在儋州城许多穷苦巷陌中上演。对于富户来说，几床被子不算什么，甚至可能主动捐献以求平安。但对于许多穷苦人家而言，一床厚实的棉被，是熬过琼州那并不短暂且潮湿阴冷冬季的保命之物。夏天被强行征走，到了冬天怎么办？官家会还吗？没人敢信。
一种深深的忧虑和寒意，比短毛贼的威胁更真切地弥漫在底层百姓心中。他们不懂什么军国大事，只知道官军守城，先夺了她们御寒的物事。这种恐惧和怨恨，像暗流一样在城里涌动。有些人甚至私下嘀咕：“短毛贼……听说在临高那边，分了粮，还不乱抢东西……这……
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