“臣等遵旨！必竭尽全力，剿灭逆匪，以报皇恩！”众臣齐声应诺，声震屋瓦。
会议结束，重臣们面色凝重地鱼贯而出，各自奔赴岗位。帝国的战争机器，在皇帝的直接推动下，开始以前所未有的效率和决心隆隆启动，目标直指数千里外那个突然崛起的“南明共和国”。
乾隆独自留在西暖阁，窗外暮色渐起。他知道，这只是开始。军事上的胜负或许可以预期，但思想上的交锋、与可能隐藏的西洋势力的博弈，或许才刚刚拉开序幕。那个远在南海之滨的“陈克”和“元老院”，他们究竟是谁？来自何方？真正想要什么？
“共和……”他再次默念这个变得无比刺耳的词，眼中闪过一丝复杂的光芒。或许，在剿灭其肉体的同时，他也需要真正去理解，这个来自泰西、又被贼寇嫁接过来的“怪物”，究竟意味着什么。毕竟，知己知彼，方能百战不殆。而这次，他所要“知”的“彼”，可能是他帝王生涯中从未遇到过的那种“敌人”。
军机大臣、大学士于敏中再次被他单独召见。他手里捧着一摞刚从翰林院和前明史料调出的旧档，墨色沉暗的封面预示着它们已被尘封多年。
“于敏中，”乾隆的声音听不出喜怒，手指轻轻敲着那份《讨清复汉檄文》，“这伪檄所言‘建文皇帝血脉之正胤’，且贼首姓陈。翰林院、国史馆，可查得靖难旧档？建文朝中，可有陈姓大臣，特别是……其后人下落不明者？”
于敏中心中一凛，知道皇帝这是要掘地三尺，从根子上查验这“南明”法统的真伪与破绽。他躬身答道：“回皇上，臣已连夜督率翰林院编修查阅《明史》及永乐初年档案。建文朝臣中，陈姓者确有数人，其中最为显赫、且与靖难之变牵连最深者，有二。”
“讲。”
“其一，陈性善。浙江山阴人，建文朝翰林院官员，以文学直谏闻。金川门破，建文亡走，陈性善闻讯，衣冠整肃，赴淮清桥下溺水殉节。此事《明史》有载，士林共知。其子嗣，据地方志载，靖难后隐居乡里，未曾闻有异动。”
乾隆微微颔首，殉节之臣，往往子息凋零或谨小慎微，难成气候。
“其二，”于敏中语气略沉，翻开另一份泛黄的抄录，“便是都察院左副都御史，陈瑛。此人是建文朝削藩与镇压燕王的核心干将，诸多针对燕王的诏令策议，皆出其手或经其推动。燕王……即永乐皇帝入南京后，将其列为‘奸党’首要之一，明令诛杀，夷其三族。”
“诛杀了？”乾隆抬眼，目光锐利。
“正史记载，确然伏诛。”于敏中肯定道，但随即话锋一转，“然而，皇上，民间野史稗闻，乃至前明遗老私下着述，对此却有……异说。”
“哦？”
“如万历年间流传的《致身录》、本朝初年的《从亡随笔》等书，皆言当日南京城破，局面混乱。陈瑛并未就戮，而是趁乱易服，率领少数死士，护送建文帝或其嫡系血脉，间道出走。 其后便下落不明。此说在江南文人私下交谈中偶有流传，然因事涉悖逆，从未载入正史，亦无人敢公然采信。”
暖阁内静了片刻。乾隆的手指停止了敲击。
“野史……从亡……”他咀嚼着这两个词，眼中光芒明灭不定。正史记载的诛杀，与野史秘闻的逃亡，这其间的模糊地带，正是政治神话滋生的温床。
“于敏中，”乾隆缓缓道，“依你之见，这伪檄所称‘陈克’，若真是蓄谋已久、冒认前明正统，会采信正史，还是野史？”
于敏中深吸一口气：“臣以为，贼匪欲立其说，必择其所需。 正史记载陈瑛伏诛，血脉断绝，于其不利。而野史传闻陈瑛未死、护主远遁，则正好为其所用！他们大可宣称，当年伏诛乃是永乐朝掩饰之词，真陈瑛早已护送建文血脉远赴海外。如此，这‘陈克’作为陈瑛后人兼建文血脉，便有了‘来历’。”
他顿了顿，补充道：“此说虽荒诞不经，但结合其‘海外三百年’之诡言，对不明就里、心怀前明的愚民迂儒，却颇具蛊惑之力。他们并非要经得起史官考据，而是要编造一个能自圆其说、煽动人心的故事。”
乾隆闭上了眼睛。于敏中的分析，戳破了那层窗户纸。是的，这不是学术考证，而是政治宣传。对方根本不在乎乾隆朝翰林院能从故纸堆里查出什么正史记载，他们自己早已在三百年的传说中，构建了一套完整的、服务于他们起事的“另类史实”。
陈瑛是死是活，在此时已不重要。重要的是，“陈瑛未死并护主出海”这个传说，为“陈克”的出现提供了一个在民间话语中能够流传的“前世脚本”。而这个脚本，如今被这伙拥有骇人火器的“短毛贼”，以最张扬、最暴力的方式，搬上了现实的政治舞台。
“查，继续查。”乾隆睁开眼，命令却有了微妙变化，那声音像是从冰封的河床下挤出来，带着刺骨的寒意，“不必拘泥于陈瑛生死。给朕查清楚，自明末清初以来，所有关于建文遗臣、海外遗民的稗官野史、笔记小说，乃至地方志中的异闻传说，特别是涉及陈姓、海外、奇技火器的蛛丝马迹，汇总成篇，速速报来！”
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