“老朽自当竭尽所能。”孙老先生再次躬身。
萧应植不再多言，目光掠过帐中昏迷不醒的林百川，那曾经象征武力和权威的身影，此刻只是病榻上一具需要掩藏失败真相的躯壳。他转身，示意侍立一旁的林府管家近前，低声嘱咐了几句“小心看护、随时禀报”之类的套话，便举步离开了这间被药味和无形压力充斥的寝室。
走到院中，午后的阳光有些刺眼。萧应植深吸一口气，却吸不进半分轻松。大夫的“月余静养”诊断，如同一纸冰冷的判决，不仅判了林百川的“临阵缺席”，也正式将琼州府城乃至全岛防务的重担，毫无缓冲地、结结实实地压在了他这个文官知府的肩上。而这份重担之下，是三千溃兵、一城惶惑，以及那不知何时会从临高席卷而来的未知风暴。
轿子穿过渐渐昏暗的街道，沿途可见三三两两的溃兵，有的缠着渗血的布条坐在街边，有的正与粮店伙计争执。压抑的呻吟和粗鲁的骂声不时传入轿中，萧应植闭上眼，手指无意识地捻着朝珠。
回到知府衙门时，天色已全黑。衙门口增加了守卫，灯笼在晚风中摇曳，将“琼州府”三个大字照得忽明忽暗。
“府尊回来了。”首席师爷张同全早已候在二堂门口。这位绍兴师爷年近五旬，面皮白净，三缕长须此刻也显得有些凌乱。
萧应植点点头，径直走向书房。张同全跟在一旁，低声道：“方才又清点了一遍，溃败回来的官兵，实数三千七百二十六人，其中带伤的一千四百余。能立即上城防守的，恐不足两千。”
“粮草呢？”
“府库存粮勉强可支应一月，但若加上这些溃兵……”张同全没说完，但意思已明。
书房内，烛火通明。萧应植在案后坐下，这才感到一阵疲惫袭来。但他不能歇，一刻也不能。
“给总督大人的求援急函，拟好了么？”
“已按府尊的意思拟了草稿。”张同全从袖中取出信函呈上。
萧应植就着烛光细看。信中详述了临高之战的惨败，特别强调了贼寇“火器之利前所未见”、“船坚炮猛非寻常海寇可比”，林百川“忧劳成疾，卧病不起”，如今“府城兵单力薄，危如累卵”。恳请两广总督巴延三“速调广东精锐，水陆并进”，并“咨会水师严防海道，断贼外援”。
看罢，萧应植沉吟片刻：“再加几句——‘琼州一岛，孤悬海外，实为两广之藩篱、南洋之锁钥。此地若失，非仅全琼涂炭，粤省海疆自此门户洞开。更可虑者，黎峒愚氓素来不稳，若见官军失利，恐生异心。万一内外勾连，则琼事殆不可问矣。’”
张同全心领神会，立刻提笔添改。这是把琼州的安危提升到了粤省全局的高度，甚至点出了可能引发黎乱的隐忧，如此方能引起总督的足够重视。
“还有，”萧应植揉了揉眉心，“另拟一份请罪的折子。我身为知府，守土有责，临高失陷，总兵病倒，无论如何难辞其咎。这请罪的折子，要和求援的信一同用六百里加急发出。”
“府尊，这……”张同全笔下一顿。先自请其罪，在官场上并非上策。
“照办。”萧应植语气坚决，“主动请罪，总比日后被朝中言官参劾要好。况且，唯有让皇上知晓局势已危殆至此，援兵或能来得快些。”
他说完这话，自己心里都觉苦涩。为官二十载，他何尝不知这其中的无奈？但眼下，任何可能加速援军到来的方法，他都要试。
张同全不再多言，埋头修改信稿。书房内一时只闻笔锋划过纸面的沙沙声，和远处隐约传来的、不知是风声还是人声的呜咽。
“对了，”萧应植忽然开口，“明日卯时，召集府城所有文武官员、在籍士绅，到府衙大堂议事。非常之时，需借众人之力。你先把名单拟出来。”
“是。”张同全应道，笔下更快了几分。
萧应植站起身，走到窗前。夜色中的琼州府城，往日此时该是万家灯火，如今却只见零星光亮，且都早早紧闭门户。一种无形的恐慌，已如夜色般浸透了这座城池的每一个角落。
三千七百残兵，一座人心惶惶的孤城，还有那些不知何时会从临高扑来的神秘强敌……而他，一个进士出身的文官，竟要在此刻扛起这一切。
窗外传来梆子声——二更了。
萧应植深深吸了一口气，又缓缓吐出。他转身回到案前，对张同全道：“信稿改好后，即刻缮清用印。我在这里等。”
“府尊，您已劳累一日，不如先歇息片刻？下官办妥后自会……”
“不必。”萧应植打断他，在太师椅上坐直了身子，“此刻，我睡得着么？”
烛火跳动了一下，将他的影子长长地投在墙壁上，那影子随着火光轻轻摇曳，仿佛也在负重挣扎。
长夜漫漫，而琼州知府的漫漫长夜，才刚刚开始。
与此同时，儋州西南的崇山峻岭之中，七坊峒的黎岗汛却笼罩在另一种气氛里。
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