“如今，大军已集，粮草已备，正是尔等建功立业之时！望尔等恪遵军令，奋勇向前，用贼人之血，染红尔等的顶戴前程！用一场大胜，告慰皇上，告慰琼州百姓！”
“大军——出征！”
“万胜！万胜！万胜！”
在王魁等军官的带领下，台下再次爆发出山呼海啸般的呐喊，声浪如潮，席卷原野。这整齐划一的吼声，配合着如林耸立的刀枪与猎猎旌旗，将誓师仪式的气氛推向了看似无比高昂的顶点。
林百川手扶将台栏杆，面色沉静地接受着这万众的呼喊，心中却如明镜般透彻。这浩大的仪式、严酷的军令、看似丰厚的赏格，以及此刻震耳欲聋的“万胜”之声，究竟能在即将到来的、超越他们所有人理解的毁灭性火力面前，支撑多久？那由刘德勋口中描述的“铁车”、“妖物”和百丈外夺命的火铳所构成的阴影，并未被这震天的口号驱散分毫，反而像一块冰冷的铁，沉在他心底。
他缓缓转身，准备下台。目光最后一次扫过台下黑压压的军阵，最终定格在那支被单独列在侧翼、显得格外孤零萧瑟的“前锋效勇营”上，落在营前那个垂首肃立的身影——刘德勋。林百川的眼神深处，掠过一丝不易察觉的冰冷与算计。这声“万胜”，对于台上台下大多数人而言，或许是战意的宣泄，是功名的渴望；但对于刘德勋和他那营“戴罪”之人而言，恐怕更像是通往血肉磨坊的催命符。
誓师已毕，这台按照旧时代战争逻辑全力组装、并刚刚涂刷完“忠义”与“必胜”油彩的战车，终于要在林百川的号令下，向着临高，向着那片被斥为“妖氛”笼罩却充满未知恐怖的战场，缓缓开动了。古老的战鼓与号角即将对阵未来的引擎与电波，而命运的齿轮，早已在另一个维度，悄然啮合，发出无声却不可逆转的铮鸣。
“报——！”
一声急促的禀报打断了澄迈大营内略显沉闷的议事气氛。一名风尘仆仆、脸上还带着惊魂未定神色的探马被亲兵引至林百川的临时行辕前，单膝跪地，声音因紧张和疾驰而有些嘶哑。
“镇台大人！卑职等奉命哨探临高以东官道，现已折返，有紧急军情禀报！”
林百川放下手中关于粮草调拨的文书，沉声道：“讲。”
探马深吸一口气，努力组织语言，但眼中残留的惊骇却难以掩饰：“禀镇台，短毛贼……贼人已在临高城东，沿官道由东向西，挖掘了数道极深极宽的壕沟！沟壑纵横交错，绝非仓促而成，其形制规整，绝非寻常土寇手段。壕沟之前，更布设了层层叠叠、前所未见的铁线网障，犬牙交错，人马难近！”
他咽了口唾沫，继续描述那令人心悸的防御核心：“卑职等冒险抵近观察，见壕沟之后，贼人筑有土垒掩体，其守军人数不多，约莫……约莫四十人上下！”
帐中诸将，包括王魁、赵德柱，乃至站在末位的刘德勋，闻言都略微松了口气——才四十人？但探马接下来的话，却让所有人的心再次提了起来。
“然……然这四十贼兵，装束奇异，头戴圆盔，身着墨绿或土黄紧身短衣，与我所见任何贼寇或官军皆不相同。他们手中所持火铳，更是怪异绝伦！”探马的声音带着难以置信的颤抖，“其铳身短而怪，似铁匣与木托结合，未见明显火绳或燧石机括。贼兵或倚靠掩体，或伏于壕沿，将那怪铳架起，铳口所指，寒意森森。卑职虽未亲见其发射，但观其形制之精、贼兵持握之稳，绝非我营中鸟铳乃至粤省传来的‘洋铳’可比，恐……恐真如刘千总所言，乃极犀利之快铳。”
他顿了顿，脸上恐惧更甚：“更骇人的是，贼阵之中，还有两具形如巨龟、无马无帆却能稳立不动之铁车！铁车周身覆以厚重钢板，上有小塔，塔中伸出极粗极长之乌黑铳管，正对官道方向。那铳管之巨，堪比小型火炮，且似乎……似乎能灵活转动。铁车周遭，亦有贼兵警戒。”
探马最后总结，声音发苦：“镇台，贼人虽少，但其壕沟、铁网、怪铳、铁车，层层布防，扼守要道，气象森严。观其架势，绝非被动守城，倒似……倒似专为迎击我大军而设！卑职等不敢久留，观其大致便即撤回。”
帐内一片死寂。只有火盆中木炭偶尔发出的噼啪声。四十人？却配备了闻所未闻的连发快铳、刀枪难入的铁甲车、以及需要大量人力才能快速完成的规整壕沟工事？这完全颠覆了他们对“贼寇”的认知。
王魁眉头拧成了疙瘩，赵德柱下意识地摸了摸自己的腰刀。刘德勋则低着头，心中五味杂陈——探马描述的，比他当日仓促所见更加具体，也更加令人绝望。那“铁车”和“怪铳”，果然不是幻觉。
林百川面沉如水，手指无意识地敲击着桌面。探马的报告，印证并细化了刘德勋的说法，也让他对即将面对的敌人有了更直观，却也更棘手的认识。贼人不仅火器犀利，而且工事构筑能力极强，战法意图明确——就是要凭借这些的怪莫怪样的器械和工事，以极少兵力，阻挡甚至消耗他这上万大军。
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