就在陈克等人在百仞滩基地指挥中心彻夜谋划“昭武南征”的宏图时，一百多里外的澄迈县城，正笼罩在一片肃杀与喧嚣交织的紧张气氛中。
澄迈县城南门外三里，琼州镇绿旗大营的中军纛旗在潮湿的咸风里有气无力地耷拉着。临时夯土垒起的将台不高，却足以让立在台上的琼州镇总兵林百川，将眼前这片绵延的营帐和远处灰蒙蒙的海岸线尽收眼底。
他今年五十有一，顶戴下露出的鬓角已见霜色。此刻，他面色沉静，甚至显得有些过分平静，只有那双被南海烈日和海风雕琢出深深纹路的眼睛，微微眯着，望向西南临高县的方向。
林百川的手指在刚刚搭建的点将台木栏上无意识地敲了敲。消息是凌晨到的，他现在已立在澄迈城外。反应不可谓不快。这是他三十年行伍、十几年镇守生涯刻进骨子里的本能：事越大，越要显出雷厉风行，先把姿态做足，给上面看，也给下面看，他的侄子还牵扯到这事里面，看来这林家想要保三世之家业有点难呐，他林家三代人在琼州置下的田产、经营的船行、维系的人情网络，还有他这身官服顶戴，看似稳固，实则都系于眼前这场莫名的事变。他隐隐觉得，这次要啃的，恐怕不是一块硬骨头，而是一口深不见底、不知会冒出什么怪物的寒潭。。
“大人，镇标中军、左营、右营已全部抵达，正在安营。”一名身材魁梧、满脸虬髯的军官上前禀报，正是镇标中军千总王魁，他是林百川麾下少数敢打敢冲的悍将，此刻眼中却带着一丝不易察觉的凝重。临高传来的零星消息太过骇人，什么“雷霆火光”、“铁甲妖船”，让他这个惯于刀头舔血的汉子也有些心里发毛。
“海口左营把总赵德柱所部五百人，已于午时抵达，正在东侧扎营。”另一名精瘦的军官禀告，他是赵德柱，负责海口防务，此次被紧急抽调，脸上带着风尘和忧虑。他的兵更多是防备海盗和稽查走私，真要对上能一夜破城的“大股悍匪”，心里实在没底。
林百川“嗯”了一声，目光投向营外官道。尘土飞扬中，又有几股人马逶迤而来，旗号杂乱，是崖州、儋州等地赶来的协营兵丁，以及大量被征发来的乡勇民夫，推着粮车，扛着器械，乱哄哄一片。他心中稍定，按这速度，一两日内，汇聚在澄迈城下的兵力当能超过一万五千之数，加上正在渡海而来的广东督标援军，凑足两万大军不成问题。这才是朝廷平叛该有的“堂堂之阵”。
“临高那边逃出来的人，到了吗？”林百川沉声问，语气里听不出喜怒。
“回大人，到了。”王魁脸上露出一丝复杂的神色，同为营官，物伤其类。“是镇标左营千总刘德勋，还有……大人的堂侄，振新少爷，另外还有十几个残兵，都跟丢了魂似的。”
林百川眼神微凝。刘德勋是他麾下的营官，正经的五品武职，不是可以随意拿捏的微末胥吏。他临阵脱逃，影响更坏，但处置起来也需更讲究章法。“带上来。”
不多时，两名军官被带了上来。当先一人正是刘德勋，他身上的鸳鸯战袄沾满泥污，头盔不见了，发辫散乱，脸上还有烟火灼痕和血渍，早已没了平日千总的威风。跟在他侧后方的林振新则是一身皱巴巴的文官服色，脸色惨白，惊魂未定。
刘德勋见到端坐主位的林百川，并未像文官那样跪地哭嚎，而是单膝跪地，行了个军礼，声音沙哑带着颤音：“卑职刘德勋，参见总镇大人！卑职……卑职无能，丢了临高，损折弟兄，请总镇责罚！”他直接认罪，但挺直了腰背，试图维持最后一点武人的体面。
林百川没有立刻让他起来，目光锐利地审视着他：“刘千总，你左营驻防临高，有守土之责。临高城高池深，贼人纵然凶悍，何以一夜之间便告失守？你身为一营主官，是如何布防？如何应战的？细细报来，若有半句虚言，军法不容！”
刘德勋深吸一口气，知道这是关键，必须将前因后果说清，否则“弃城先逃”的罪名足以要他的命。他定了定神，开始叙述：
“回总镇！此事并非全无征兆。约莫一月前，便有自称南洋归国的商人陈克、肖泽楷等人，以垦殖甘蔗、兴办糖厂为名，在百仞滩一带圈地。彼时卑职正巧省亲在外，此事由林振新林千总（他顺势抬了一下林振新）经手备案，只道是寻常商贾，未加详察。”
他语速加快，添油加醋般开口道：“五月初九上午，卑职已回营中，忽闻百仞滩方向传来连番巨响，声如巨炮，绝非寻常开山炸石。卑职恐有变故，便与林千总点齐一哨人马，前往那糖厂庄子查问。到了庄前，其管家王磊率众壮丁阻拦，态度倨傲，不许我等入内搜查。双方争执不下之际，其庄丁竟悍然使用一种极快极利的短铳开火！卑职麾下数名弟兄当场毙命！”
说到这里，刘德勋脸上肌肉抽搐，显是回忆起了当时的惊骇。“那铳声密集，威力奇大，绝非我朝制式鸟铳可比。卑职见势不妙，敌情不明，且彼处地形于我不利，为免更大折损，便与林千总果断下令撤回县城，意图凭城固守，同时飞报府城求援。”
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