“哼，炎豹，父亲是说过考虑你。可那是上次！这次地脉异动，洞窟内灵力不稳，正是需要实力强、根基稳的人进入稳定局面，顺便探查异动缘由。你刚突破筑基中期，境界未稳，进去万一引发灵力反噬，毁了洞窟根基，你担待得起吗？”另一个略显低沉、带着几分讥诮的声音响起。
“放屁！我根基不稳？你当年筑基中期时，能有我这般浑厚？我看你就是眼红！仗着年纪大几岁，在族老面前搬弄是非！”炎豹的声音更加激动。
“够了！”一个苍老而威严的声音喝断，“地火洞窟资格，事关家族根基，岂容你等在此争吵？此事自有家主与诸位族老定夺！都给我回去静思己过！再敢私下争斗，禁闭三月！”
争吵声戛然而止，只剩下粗重的呼吸和离开的脚步声。
石室内，叶云湘与林嚣对视一眼，眼中皆有精光闪过。
炎家内部，果然有矛盾！听这争吵，似乎是炎家大少爷炎武和二少爷炎豹，在争夺下一次进入地火洞窟修炼的资格。而且，似乎还牵扯到族老之间的不同派系。
“炎武，筑基后期，炎厉长子，性情沉稳，颇得部分族老支持，但据说天赋不如其弟炎豹。炎豹，筑基中期，炎厉次子，天赋较高但性情暴躁，因其母得宠，亦有其支持者。”林嚣迅速以传音告知两人情报，“炎厉似乎并未明确指定继承人，两子相争已久。地火洞窟的修炼资格，不仅是修为提升的机缘，更是继承权的重要象征。”
叶云湘若有所思。内部不和，这便是最大的破绽。若能加以利用，或可让他们自乱阵脚，为自己创造机会。
接下来的几日，他们潜伏得更加耐心，观察得也更加细致。不仅记录守卫规律，也留意着炎家核心成员的动向和只言片语。
他们发现，炎家并非铁板一块。以三长老炎烁为首的部分族老，似乎更支持做事稳健的大少爷炎武。而以四长老为首的另一部分人，则倾向于天赋更高、也更得炎厉近期宠爱的二少爷炎豹。炎厉本人看似暴躁专权，但在子嗣问题上似乎有些犹豫，导致两派争执不下。
地火洞窟资格的争夺，便是这矛盾的集中爆发点。距离下次开启还有不足两月，双方摩擦日渐增多，从口角发展到手下人马的零星冲突。虽然都被炎厉或长老压下，但火药味越来越浓。
这一日，叶云湘的神识捕捉到了一次关键对话。是炎烁与另一名支持炎武的长老，在一处偏僻炼器室外的密谈。两人以隔音结界交谈，但叶云湘的神识层次极高，又擅长“归墟”敛息，竟让他捕捉到一丝泄露的波动，勉强拼凑出片段信息。
“……炎豹那小子，仗着有他娘和四房撑腰，越来越肆无忌惮！上次竟敢派人暗中毁掉武儿炼丹房的一炉‘地火丹’！”
“哼，小辈伎俩。关键是老祖的态度……老祖似乎对豹儿近期的进境颇为满意，上次还赏赐了一缕‘地火精粹’给他稳固修为……”
“地火精粹？那可是接近洞窟核心才能采集的宝物！老祖这是何意？莫非真要……”
“噤声！此事还需从长计议。当务之急，是确保武儿能获得下次洞窟资格。我得到消息，四房那边，似乎在暗中联系‘黑沼城’的商队，想为炎豹购置一件能抵御地火深处‘炎煞’的异宝‘冰魄珠’，以增加其进入深层区域的把握……”
“冰魄珠？此物确实能克制炎煞，但价值不菲，且与地火属性相冲，长期佩戴对修行并无益处，只是取巧之物……”
“取巧又如何？若能助炎豹在洞窟中坚持更久，获得更大好处，在老祖面前便是大功一件！我们必须设法破坏此事，或……让那冰魄珠，到不了炎豹手中！”
声音渐低，两人似乎达成了某种共识。
叶云湘收回神识，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。冰魄珠？黑沼城商队？这倒是个有趣的信息。
机会，往往就藏在这些看似不起眼的细节之中。
“林嚣，”叶云湘传音，“我们需要更详细的情报。关于那个黑沼城商队，他们何时来，走哪条路，护送力量如何。还有，炎豹那边的具体动向，尤其是他手下有没有特别倚重、又容易下手的人。”
“明白。”林嚣眼中寒光一闪，身影无声无息地融入石室阴影，如同最擅长潜伏的毒蛇，开始沿着裂缝向外游弋。探查具体的人与事，这正是他的专长。
叶云湘则继续盘坐，目光透过孔窍，望向那被阵法笼罩、氤氲着炽热红光的地火洞窟入口。混乱，往往始于微末。既然炎家自己提供了导火索，那他不介意帮忙，点上一把火。
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