“噗！”觉明一棍点中一名杀手胸口要穴，那人闷哼一声，口喷鲜血，委顿在地。另一名杀手见同伴倒下，眼中闪过惊惧，虚晃一刀，转身就想逃！
“哪里走！”觉明短棍脱手飞出，如同流星赶月，正中杀手腿弯！杀手惨叫一声，扑倒在地。唐十八赶上前，用短剑抵住其后心。
客栈掌柜和脚夫们早已吓得缩在房里，不敢出声。觉明迅速检查了那名被点倒的杀手，确认其只是重伤昏迷，一时无法行动。然后走到被唐十八制住的杀手面前。
“你们是北辽‘黑鹞营’石蝠的人？”觉明声音冰冷。
杀手咬紧牙关，眼神怨毒，并不回答。
觉明也不废话，手指闪电般在其身上几处穴位一点。杀手顿时面容扭曲，浑身剧烈抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，显然在承受极大的痛苦。这是比严刑拷打更直接摧残意志的手法。
“说！你们在此意欲何为？跟踪谁？还有多少同伙在附近？”觉明问道。
杀手坚持了不到十息，便崩溃了，嘶声道：“……奉命……追踪……两个朝廷的‘察子’（密探）……他们……可能在查……‘赤炎谷’的线索……不能让他们……报回京城……附近……还有一组……三人……听到哨声……很快就会到……”
赤炎谷！果然是卷轴上标注的西南地点！朝廷的密探也在查这里！北辽要阻止消息传回京城！
“你们如何知道‘赤炎谷’？谁给你们的命令？”觉明追问。
“……不……不知道……我们只是……执行命令……‘鹞首’大人……直接下令……说此事关乎……‘圣火’大计……”杀手断断续续，意识已开始模糊。
圣火？北辽对离火宗遗物的称呼？
就在这时，远处山林中，传来隐约的、急促的哨音回应，正快速向客栈方向靠近！
“他们的同伙来了！带上这个活的，我们立刻走！”觉明当机立断，一掌拍晕了重伤昏迷的那个杀手，对唐十八道。
唐十八会意，用撕下的布条勒住俘虏的嘴，用绳子将其双手反绑。两人迅速收拾了行囊（重要物品始终随身），又从那两个死去的朝廷密探身上取了弩箭和少量银钱药物，不敢走正门，从客栈后院翻墙而出，没入漆黑的夜幕和山林之中。
几乎就在他们离开后不久，三名黑衣人疾奔至客栈，看到院内同伴一死一伤一失踪，以及两个朝廷密探的尸体，又惊又怒。他们迅速搜查了客栈和周围，但觉明和唐十八早已远去，痕迹也被小心处理过。为首的黑衣人脸色阴沉，低声吩咐了几句，三人随即也消失在夜色中，显然是继续追踪而去。
山林中，觉明和唐十八带着俘虏，专挑难行的小路和溪谷行进，试图摆脱追兵。俘虏被点了穴道，无法挣脱，只能踉跄跟着。直到东方泛起鱼肚白，三人才在一处隐蔽的山崖裂缝中暂时停下休息。
觉明解开俘虏的哑穴，再次逼问，但此人似乎所知有限，只反复说奉命截杀朝廷密探，阻止“赤炎谷”消息传回，对其他细节一概不知。至于“圣火大计”，更是一头雾水。
“看来，北辽内部等级森严，下层杀手只知执行命令，不知全貌。”觉明沉吟，“但可以肯定，他们也在积极寻找卷轴上的地点，并且试图阻止朝廷获得相关信息。那个‘鹞首’，很可能就是我们在军械库地下遭遇的‘石蝠’副统领毒牙的上司，是北辽针对‘离火’事务的最高负责人之一。”
唐十八取出那块“察”字铁牌和那卷加密纸条。纸条上的字迹以一种复杂的密码书写，他完全看不懂。但铁牌本身，已说明朝廷确实有专门机构在暗中调查与“离火”相关之事，而且似乎也掌握了一些线索，指向了“赤炎谷”。
“大师，朝廷也在查……是敌是友？”唐十八疑惑。
“难说。”觉明摇头，“朝廷内部势力错综复杂。当年‘离火案’便是明证。如今调查此事者，可能是想查明真相、防范北辽的正直官员，也可能是如程墨轩那般别有用心之人。甚至可能两者皆有，互相制衡。这铁牌和密信，或许能成为我们与朝廷中可能存在的‘盟友’接洽的凭证，但也可能是个烫手山芋。”
他将密信小心收好：“此物需妥善保管，将来或有大用。至于这个俘虏……”他看向那个眼神惊恐的杀手。
“不能放，也不能带着走。”唐十八明白觉明的意思。带着俘虏是累赘，且可能暴露行踪；放了他更不可能。
觉明叹了口气，走到杀手面前，直视其双眼：“我不杀你，但也不能留你为患。我会废去你武功，将你捆在此处。若你命大，或有同伙寻来救你；若命薄，便看天意吧。”
说罢，不待杀手求饶，手指连点，封了其数处经脉，又用坚韧的藤蔓将其牢牢捆在裂缝深处一块巨石后，口中塞了布团。如此一来，此人暂时失去了威胁，能否活命，听天由命。
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