离开阳谷城外的官道，钻入丘陵边缘那片深秋时节已然枯黄颓败的灌木丛，世界仿佛瞬间被切换到了另一个更加原始、也更加严苛的频道。脚下不再是夯实的官道或乡村土路，而是松软的腐殖土、滑腻的苔藓、盘虬裸露的树根以及大大小小、棱角分明的碎石。每一步都需要小心试探，稍不留神就可能滑倒或被横生的枝杈绊个趔趄。
空气也变得不同。官道上弥漫的尘土、牲口气味和人烟被迅速稀释、取代，取而代之的是浓烈的、混杂着腐烂落叶、湿冷泥土、以及某种不知名草木清苦气味的山林气息。风从更高处的山峦吹下，带着凛冽的寒意，穿透单薄的衣衫，刺入骨髓。
雷猛走在最前，手中握着一把砍柴刀，不时劈开过于茂密挡路的藤蔓和灌木枝。他早年在这一带驻防时，曾随山中猎户进过几次山，对大致方向还有些模糊印象，但也仅此而已。真正的路径，早已被疯长的植被和经年的落叶掩埋。
觉明大师紧随其后，老僧的步伐看似蹒跚，但在这种复杂地形中，却展现出惊人的稳健与灵巧。他那双看似普通的旧僧鞋，踩在湿滑的落叶和岩石上，竟比穿着牛皮靴的雷猛还要稳当。他不时停下，用那根木棍拨开地面的枯叶，观察泥土的痕迹、岩石的纹理，甚至俯身嗅闻某些特定植物或土壤的气味，然后低声指示方向，往往能避开看似可行、实则暗藏险情的陡坡或沼泽。
唐十八紧跟在觉明身后，努力适应着这完全陌生的行进方式。他从小在长安将作监和相对规整的庄子里长大，后来在朔方军械库，也大多是与铁砧、炉火和规整的物料打交道，何曾真正深入过这等荒山野岭？最初的几百步，他走得磕磕绊绊，脸上手上被枝条刮出不少细小的血痕，呼吸也很快变得急促起来。但他咬紧牙关，一声不吭，只是更加专注地观察觉明和雷猛的步伐，学习如何在湿滑处落脚，如何利用树木和岩石保持平衡。
那名受伤的侦骑（腿部中箭，经过简单包扎，好在未伤及筋骨）由绰号“猴子”的同伴搀扶着，跟在最后。猴子身手敏捷，即使在搀扶伤员的情况下，依然能保持相对稳定的速度，不时警惕地回头张望。
一行人沉默地在山林中跋涉。起初还能隐约听到远处官道上依稀的车马声，但随着深入丘陵腹地，那些属于人世的声音彻底消失了，只剩下风声、他们自己踩踏枯叶的沙沙声、粗重的喘息，以及偶尔惊起的飞鸟扑棱翅膀的声响和不知名小兽窸窣逃窜的动静。
寂静，但并不安宁。这寂静中蕴含着一种原始的、令人心悸的力量，仿佛山林本身就是一个巨大的、沉默的活物，正用无数只“眼睛”（岩石的裂缝、树干的孔洞、摇曳的枝影）默默地注视着这些闯入者。
走了大约一个多时辰，地势开始明显升高。灌木丛逐渐被更高大的乔木取代，多为耐寒的松柏和叶片落尽的阔叶树。树干粗壮，树皮皲裂，有些上面还覆盖着厚厚的青苔或地衣，显示出年代的久远。光线也被茂密的树冠切割得支离破碎，林间显得更加幽暗阴冷。
“歇口气。”雷猛在一块相对平坦、背风的巨岩旁停下，擦了把额头的汗，从皮囊里倒出些水，分给大家。他的声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么。
众人靠着岩石坐下，短暂休息。唐十八接过水囊，小口抿着冰凉的水，感觉喉咙里火辣辣的疼稍微缓解了一些。他环顾四周，高大的树木如同沉默的巨人，将他们团团围住。抬头望去，只能看到被树枝切割成无数碎片的、灰白色的天空。一种前所未有的渺小感和孤独感，悄然袭上心头。
“大师，”雷猛看向觉明，声音带着一丝不易察觉的忧虑，“这山里……除了野兽，可还有别的需要防备？我是说，人？”
觉明捻着佛珠，独眼望向山林深处：“山民、猎户，大多淳朴，但兵荒马乱年月，也难保没有铤而走险、落草为寇的。不过，我们走的是猎道边缘，人迹罕至，遇上生人的几率不大。更需留意的，是这山本身。”
“山本身？”
“嗯。”觉明指了指脚下湿滑的苔藓和远处被枯藤掩盖、看不清虚实的地面，“暗沟、沼泽、兽穴、毒虫，还有……天气。”他抬头看了看天色，“云层越来越厚，风里水汽也重了。怕是要变天。”
仿佛为了印证他的话，林间的风忽然加大了力度，发出呜呜的呼啸，卷起地上的枯叶和尘土，打在脸上生疼。原本就晦暗的天光，以肉眼可见的速度迅速黯淡下去，铅灰色的云层仿佛就压在树梢之上。
“不能再歇了，得找个能避雨的地方！”雷猛脸色一变，霍然起身。
众人连忙收拾东西，继续前行。这一次，速度明显加快，但路径也愈发难行。他们沿着一条几乎被野草完全淹没的、疑似古老猎道的小径向上攀爬。坡度越来越陡，很多时候需要手脚并用，抓住突出的岩石或树根才能上行。冰冷的山石和粗糙的树皮磨得唐十八手掌生疼，但他不敢有丝毫停顿。
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