腊月二十八，年关的气息被一场不期而至的大雪彻底压了下去。鹅毛般的雪片从铅灰色的天幕中无声坠落，覆盖了长安城的朱门碧瓦、青石板路，也暂时掩埋了街巷间关于北境军情和新式箭镞的种种议论。天地间只剩下簌簌的落雪声，和偶尔被积雪压断的枯枝发出的脆响，衬得这座百万人口的巨城，有种异样的空旷与寂静。
崇仁坊的宅邸内，地龙烧得正旺，驱散了窗外肆虐的寒意。唐十八披着一件厚实的棉袍，站在书房窗前，望着庭院里那棵老槐树渐渐被雪塑成一座臃肿而沉默的白色雕像。他手里捏着一份刚刚由老陈送进来的密报，来自朔方。
信是军中驿站加急送回的，用的是只有唐十八和老陈能完全看懂的混合暗语。信不长，但内容却让唐十八眉头深锁。
新箭镞抵达朔方军镇后，果然没有立刻分发测试。按照密报所述，接管军械库的那位胡副尉，以“年关将至，库房需彻底清点盘查，新械需登记造册、核对无误后方可下发”为由，将那批箭镞连同其他新到的军资一起封存，并派了心腹日夜看守。而那位原本与唐十八这边有联系的校尉，因其远亲“暴病”身亡，又受了上官几句“关切”的提点，似乎也选择了暂时观望，未敢贸然动作。
一切都合乎规矩，却又处处透着人为的拖延与阻滞。
“这位胡副尉，做事倒‘严谨’。”唐十八将密报凑近炭盆，看着火苗吞噬纸张，化为灰烬。他没有动怒，甚至没有多少意外。郑家若连这点拖延手段都使不出，也不配盘踞朝堂数百年了。
“郎君，要不要让程国公给兵部递个话？”老陈低声道，“或者，咱们在朔方军中，再想想别的法子？”
“不必。”唐十八摇摇头，“兵部催得再急，也架不住下面一句‘按章办事’。郑家在朔方军中未必有多大势力，但找个理由拖上一两个月，并不难。他们这是想拖到年节过去，拖到北境或许爆发战事，届时无论新箭表现如何，都能有太多说辞。或推给‘仓促上阵，未经充分测试’，或归功于‘将士用命，与器械无关’。甚至，若战事不利，还可反咬一口，说新箭‘未经验证，贻误军机’。”
他转身走回书案后坐下，炭盆的火光在他脸上跳跃：“他们想拖，我们就不能让他们拖得太舒服。第二批刻了字的箭镞，加紧打造。另外……”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“老陈，咱们在长安城里，关于新箭镞的‘故事’，可以开始讲了。”
“故事？”老陈一怔。
“对，故事。”唐十八笑了笑，那笑容在跳动的火光下显得有些莫测，“比如，可以说新箭镞用的是‘天外陨铁’之法淬炼，坚不可摧；比如，可以说将作监的大匠呕心沥血，梦中得神人传授技艺；再比如，可以说这箭上刻的‘贞观’二字，有陛下龙气庇佑，专破胡虏邪祟……怎么玄奇怎么来，怎么提气怎么传。不要只在士子圈子里传，要去市井，去茶馆酒肆，去城门兵丁歇脚的地方传。要传得活灵活现，有鼻子有眼，让长安城的百姓、守城的军汉、往来的商旅，都知道咱们大唐有了这么一种了不得的新箭，专为对付北边的豺狼准备的。”
老陈眼睛渐渐亮了起来：“郎君是要……用民心民望，倒逼军中和朝堂？”
“民意如水，可载舟，亦可给某些人制造点风浪。”唐十八淡淡道，“他们可以在朔方捂着盖子，但捂不住全天下人的耳朵和嘴巴。当所有人都翘首以盼，想知道这‘神箭’到底有多厉害时，拖延就变成了压力，捂盖子就变成了心虚。届时，自然会有人替我们去问，去催。陛下，也会听得更清楚。”
“属下明白了！”老陈精神一振，“这事属下亲自去办，保证不出三日，让这‘神箭’的故事，传遍半个长安城！”
“记住，要自然，要像是百姓自发传颂，切忌刻意。”唐十八叮嘱道，“找几个口舌伶俐、常在市井厮混的帮闲，许些钱粮，让他们去说。再让咱们‘互助会’里那些伤退的老兄弟，在相熟的军汉、武侯那里，也‘不经意’地提上几句。源头要散，说法可以略有不同，但核心不离‘新铁’、‘锋利’、‘陛下洪福’这几个字眼。”
“是！”
老陈领命而去。唐十八独自坐在书房里，听着窗外愈劲的风雪声。炭火偶尔噼啪炸响，映亮他沉静的侧脸。
这一手，是攻心，也是造势。技术优势需要转化为舆论优势和民心所向，才能真正立于不败之地。郑家可以掌控一部分官僚渠道，但他们掌控不了煌煌民意，更掌控不了皇帝对“军心可用”、“民心可用”的期待。
然而，就在长安城关于“神箭”的流言开始如同雪花般悄然扩散的同时，另一股更加隐蔽、也更加险恶的寒流，正悄然逼近终南山深处那座秘密的工坊。
腊月二十九，年关前最后一日。雪后初霁，但天色依旧阴沉，铅云低垂，仿佛随时会再次倾倒下来。终南山银装素裹，万籁俱寂，只有呼啸的山风掠过雪原和林梢，发出凄厉的呜咽。
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