他站起身，踱到窗边，望着空中那轮孤月：“不过，他既然跳出来，把水搅得更浑，对我们未必是坏事。郑家吃了亏，太子兄长那边，想必也会有些想法吧？让人继续盯着，尤其是他那个庄子。我倒要看看，这位长安第一纨绔，除了打架索赔，还能玩出什么花样。”
东宫，烛火通明。
太子李承乾听罢内侍的禀报，只是淡淡“嗯”了一声，继续对着棋盘，自己与自己对弈。
半晌，他才落下一子，声音平静：“知道了。十八弟性子直率，见不得不平事，也是常情。郑家子弟行事不端，受些教训也好。”
内侍垂首，不敢多言。
李承乾又拈起一子，目光落在棋枰交错的黑白之上，仿佛自言自语：“只是这‘直率’，用得好，是快刀。用不好……便是双刃剑，伤人，亦能伤己。吩咐下去，不必多事。父皇……自有圣断。”
各方心思涌动，暗流潜滋。而处于旋涡中心的唐十八，却仿佛浑然不觉，或者说，根本不在意。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便骑着那匹杂毛马，带着老陈和两个沉默的汉子，出了春明门，直奔城外的庄子。
庄子位于灞水边，原本是处不大的皇庄，李世民随手赏了他的。地方确实僻静，背靠一片矮山，庄子里的仆役不多，都是当年跟着唐河的老兵或他们的家眷，嘴巴严，手底下也利索。
此刻，庄子后头一片清理出来的空地上，已经垒起了几个奇形怪状的土窑，不是常见的馒头窑或龙窑，形状更……粗犷，也更高大些。七八个头发花白、皮肤黝黑、手脚粗大的老匠人，正围着窑体指指点点，争论着什么，个个脸红脖子粗。
“这不成！这窑膛留这么宽，火气都散了，还炼个屁的铁！”
“你懂个球！郎君给的图样上说了，要的就是这个‘高’，这个‘宽’，叫什么……对，强化燃烧，提高炉温！”
“炉温再高，不用木炭用那什么‘焦炭’？石头一样的黑疙瘩，能烧着？烧着了能有木炭好使？净胡闹！”
“郎君说了，焦炭耐烧，火硬，温度比木炭高得多！你个老榆木疙瘩，就知道守着你那点祖传手艺！”
唐十八下马走过去，听得津津有味。老陈咳嗽一声，争论声戛然而止。老匠人们看见唐十八，忙不迭行礼，脸上却还带着未褪去的激动和怀疑。
“继续吵，没事儿。”唐十八摆摆手，笑眯眯的，“理不辩不明嘛。张师傅，李师傅，你们担心的都有道理。不过，咱们今天不是来吵架的，是来试的。”
他走到一个已经晾干得差不多的窑体前，拍了拍厚实的夯土壁：“这高炉，能不能成，焦炭好不好用，灌钢法是不是比现在的百炼法强，光靠嘴说没用。材料我都备齐了，上好铁矿砂，还有那边堆着的石炭（煤）。咱们先试着把石炭炼成焦炭，再开炉炼铁。成了，我给诸位发双份工钱，好酒管够。不成，工钱照发，酒也管够，咱们再琢磨哪里不对。”
他话说得敞亮，态度随意，却自有一股让人信服的力量。老匠人们面面相觑，脸上的疑虑被跃跃欲试取代。他们都是跟钢铁打了一辈子交道的人，最是清楚目前冶铁技术的瓶颈。若真能有新法子……谁不想亲眼看看？
“干了！”那个脾气最火爆的张师傅一撸袖子，“就按郎君的法子试试！老夫倒要看看，这黑疙瘩能有多硬的火！”
接下来的日子，庄子后面整日烟熏火燎。炼焦的土窑先冒起了浓烟，散发出刺鼻的气味。第一次尝试，焦炭没炼成，倒弄出一窑半生不熟的黑渣。张师傅等人看着直摇头。
唐十八却蹲在窑口，用铁棍拨拉着那些焦渣，眼睛发亮：“有门儿！看这里，已经结块了，只是温度没控制好，通风也有问题。改！把窑膛下头的通风口加大，柴火先猛烧，等石炭红了再封窑闷烧……”
他说的许多词儿，老匠人们闻所未闻，但结合眼前失败的焦炭，仔细琢磨，又似乎有那么点道理。于是，改进，再试。
失败，改进，再失败，再改进……
七八天过去，庄子里的仆役都被熏得灰头土脸，但没人抱怨。他们看着自家那位总是笑嘻嘻、脸色苍白的小郎君，整日泡在工地上，跟老匠人们一起研究，一起被烟呛得咳嗽，手上、脸上蹭得黑一道灰一道，哪里还有半分长安城里那纨绔子弟的模样？
终于，在不知道第几次开窑后，一堆银灰色、布满孔隙、坚硬而轻盈的块状物被扒拉出来。
“成了！”李师傅拿起一块，掂了掂，又用火钳夹住，伸进旁边的炉火里。那焦炭迅速被引燃，发出炽白的光，火焰稳定而猛烈，远非木炭可比。
老匠人们的眼睛，在烟灰覆盖的脸上，亮得惊人。
“这火……真硬！”张师傅喃喃道。
“第一步成了。”唐十八抹了把脸上的黑灰，露出一口白牙，“接下来，开高炉，炼生铁，再试灌钢！”
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