拂晓，天光未明，山雾初起。
石鼎坳村口，陈枫、老蛇头、石敢当、陈大牛四人已整装待发。每人背上一个结实的藤编背篓，里面装着干粮、清水、药物、绳索、特制荧光石等物。陈枫腰间挂着青铜短剑，怀中贴身放着那块作为“连心术”媒介的“鼎心石”碎片。石敢当手持一把厚重的开山刀，陈大牛依旧是他的钢叉，老蛇头则只在袖中藏了那对淬毒匕首，身形轻便。
三阿公和林小泉抱着星宝前来送行。星宝小脸上有不舍，但更多的是认真。他伸出小手，轻轻碰了碰陈枫怀中的鼎心石碎片，那石头微微发热，传来一丝极其微弱的、血脉相连的温暖感。这是“连心术”已成的迹象。
“星宝，记住爹爹的话，用心感觉，但不要勉强。爹爹很快就回来。”陈枫蹲下身，亲了亲儿子的小脸蛋。
“嗯！星宝等爹爹！”星宝用力点头，小手紧紧抓着林小泉的衣襟。
“陈壮士，一路小心。村中万事有我。”三阿公郑重拱手。
“诸位，保重！”陈枫等人不再多言，转身没入渐浓的晨雾之中，很快消失在通往深山的小径尽头。
按照地图指引，他们需要先向西南方向行进约二十里，才能抵达“迷踪林”的边缘。这一段路虽然也是山林，但尚有采药人和猎户踩出的痕迹可循，加上石敢当这位老猎头带路，行进速度不慢。
途中，老蛇头将他最新探查到的消息详细告知：“‘黑莲’的人与萧景琰在困龙岭西侧一处废弃炭窑有过短暂接触，时间就在他们夜探我们村子的前一天。双方没有冲突，停留了约半个时辰便各自离开。看情形，更像是在交换情报或划分搜索范围。”
“另一支携带专业装备的队伍，大约有十五六人，是从东南方向的‘野人谷’进来的，里面有两个人拿着类似罗盘和测量尺的东西，不时停下来记录。他们的行进路线，与我们地图上标注的、通往‘三才障’的一条‘明路’基本吻合。速度不快，但很稳。”石敢当补充道。
陈枫眉头紧锁：“看来，不止我们在找路。‘黑莲’与萧景琰勾结，各怀鬼胎；那支专业队伍，可能是某个世家或组织派出的寻宝队，也可能另有所图。我们必须更快，更隐蔽。”
午时过后，他们抵达了一处地势明显变化的山口。前方，林木骤然变得无比高大茂密，树冠遮天蔽日，林中弥漫着终年不散的灰白色浓雾，能见度不足十丈。空气中飘荡着一股淡淡的、带着甜腥味的草木腐朽气息，这就是“迷踪林”。
“戴上药巾，跟紧我。”石敢当从背篓里取出浸过药汁的粗布巾分给众人，蒙住口鼻，可以一定程度上过滤瘴气。他抽出开山刀，率先踏入雾中。
一进入迷踪林，光线顿时昏暗下来，仿佛从白昼步入了黄昏。雾气湿冷，贴在皮肤上，带来一股莫名的粘腻感。参天古木的枝干扭曲盘结，垂下缕缕气根和藤蔓，如同鬼怪的手臂。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出沉闷的声响。四周寂静得可怕，连鸟鸣虫嘶都消失了。
更诡异的是，这雾气似乎不仅仅是遮挡视线。走了一小段后，陈枫便感到心神有些微微的恍惚，耳边似乎听到了极其细微的、像是许多人低声絮语的声音，凝神去听却又什么都没有。眼前的树木和雾气也仿佛在缓缓移动、变形，产生种种怪诞的错觉。
“稳住心神！这雾有问题，能干扰人的感知和判断！”陈枫低喝一声，运转《太乙长生经》，一股清正平和的真气游走全身，驱散了那股烦恶之感。老蛇头和石敢当显然也有自己的法子，眼神依旧清明。只有陈大牛显得有些烦躁，用力晃了晃脑袋。
“大牛，集中精神，跟紧石大哥的脚步！”陈枫提醒道。
众人保持紧密队形，石敢当凭借猎人的直觉和对地图的熟悉，在迷雾和错综复杂的林木间艰难地辨识着方向。陈枫则不时闭目感应怀中鼎心石碎片传来的微弱联息。大部分时间，那联系平稳而温暖，指向西南偏西的方向，偶尔会传来一丝微弱的、代表“安心”或“这边好”的模糊情绪，那是星宝在祠堂中努力感应后传递过来的指引，虽然模糊，却如同黑暗中的灯塔，给了他们莫大的信心。
然而，迷踪林的凶险不止于此。行进了约莫一个时辰后，前方出现了一片更加浓稠、几乎伸手不见五指的乳白色雾区。石敢当谨慎地停下脚步，观察地形。
就在这时，异变突生！
四周的雾气仿佛活了过来，疯狂地涌动翻滚，瞬间将四人彻底吞没！原本还能勉强看清的同伴身影，此刻完全消失在浓雾中！
“不要慌！原地别动！”陈枫立刻高喊，同时全力催动真气，试图感知同伴的位置。但他发现，在这片诡异的浓雾中，连真气探出的感知都被严重干扰和扭曲，仿佛泥牛入海。
“老板！你在哪？”陈大牛焦急的呼喊声从左侧不远处传来，但声音在雾气中扭曲变形，忽远忽近。
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