夕阳的余晖将玫瑰园染成一片温暖的赤金色，花香在微凉的晚风中弥漫。但此刻站在园中的三人，无人有心欣赏这片静谧的美景。空气仿佛凝固，所有的焦点都集中在杨清那句石破天惊的话语上。
路易斯·德·拉·塞尔达伯爵的目光如同鹰隼般锐利，在杨清和伊莎贝尔身上来回扫视。震惊、怀疑、贪婪、渴望……种种情绪在他眼中交织。他手中的羊皮纸和小瓶“生命之水”变得滚烫，他知道，这或许是他，乃至整个塞尔达家族等待了太久的机会。
“帮助国王解决财政危机？改良火炮？”伯爵的声音低沉而缓慢，带着难以置信的审慎，“年轻人，你知道你在说什么吗？这些话语如果传出去，足以让你被送上宗教法庭的火刑柱，或者被门多萨的人撕成碎片。”
“正因为知道其分量，我们才选择在此地与您会面，伯爵阁下。”杨清毫不退缩地与他对视，语气平静却充满力量，“空谈毫无意义。我们愿意用实际的成果来证明我们的价值。”
他指了指伯爵手中的小瓶：“这‘神圣之火’，您已经见识过了。它不仅可以作为烈酒，提纯到更高程度，可以用于清洗伤口，大大降低士兵因轻伤感染而死亡的概率。这在战场上，能挽救多少宝贵的生命？”
伯爵的目光闪烁了一下，战争带来的伤亡是他这样的贵族最切肤之痛的损失之一。
杨清继续道：“至于火炮改良……如果您能提供一个小型的、安全的试验场地和一些基本的材料（铁匠、少量生铁和火药），我可以在三天内，向您展示一种能让现有火炮射程至少增加两成，精度显着提升的方法。”
“三天？两成？”伯爵的呼吸微微急促。他是见识过战争的人，深知这两成的射程和精度在战场上意味着什么——可能是决定一场战役胜负的关键！
“而关于财政，”杨清指向那份羊皮纸，“那份债券方案只是开始。我们还有更系统的计划，包括如何组建王室特许贸易公司，如何开发新的财源，而不仅仅是依赖美洲那不稳定且被层层盘剥的金银。这些，都需要一个像您这样有远见、有魄力的贵族来向国王陛下引荐和推动。”
伯爵沉默了，他背着手，在玫瑰丛间缓缓踱步。夕阳将他的影子拉得很长。他在权衡利弊。风险巨大，这两个人来历不明，尤其是那个女子，虽然面容大部分被遮掩，但那双眼睛和隐约的气质……绝非普通民女。一旦事情败露，他可能会被卷入叛国或异端的漩涡，万劫不复。
但诱惑同样巨大。重获国王青睐，振兴家族，甚至可能获得前所未有的权力和财富……更重要的是，杨清所展示的那种冷静、自信和仿佛洞悉一切的知识感，让他有一种直觉——这个人，或许真的能做到。
他停下脚步，目光再次锁定杨清：“你们需要我提供什么？仅仅是保护和引荐？”
“目前阶段，是的。”杨清点头，“一个合法的、不受怀疑的身份掩护，一个可以进行秘密试验的场所，以及在合适的时候，将我们的‘方案’呈递给能够决策的人。作为回报，您将是这些‘发明’和‘政策’的共同推动者和受益者。所有的荣耀，明面上都属于您，我们只需要隐藏在幕后，以及……应得的那份利益和安全保障。”
这是一个典型的幕后操纵者的提议。伯爵明白了，这两个人志不在台前的虚名，他们要的是实利和隐藏在阴影中的影响力。这反而让他更放心了一些。
他的目光最终落在了伊莎贝尔身上，带着一丝探究：“这位女士是？”
伊莎贝尔微微抬起眼帘，琥珀色的眸子在暮色中显得格外深邃，她用一种经过修饰、但仍带着难以完全磨灭的优雅腔调说道：“我是他的助手，也是这些知识的共同守护者。伯爵阁下，您可以称呼我……伊莎。”她选择了一个极为常见的化名。
伯爵没有再追问，在这个时代，每个人都有自己的秘密。他深吸一口气，仿佛下定了决心。
“好！”他沉声道，“我，路易斯·德·拉·塞尔达，以家族的名誉起誓，愿意与你们合作。我会为你们安排一个安全的住所，就在我在托莱多城外的庄园里。试验场地和材料，明天就能准备好。三天后，我要亲眼看到你所说的火炮改良。”
他伸出手，杨清也伸出手，两只手在玫瑰园的暮色中紧紧握在一起。一个跨越了身份、时空的脆弱同盟，就此达成。这盟约建立在利益和风险之上，却可能改变整个西班牙，乃至欧洲的未来。
“但是，”伯爵松开手，语气转为严厉，“如果三天后我看到的只是戏法，或者你们有任何对国王、对西班牙不轨的意图……我会亲手将你们送上断头台。”
“理所当然。”杨清平静地回答。
当天夜里，杨清和伊莎贝尔就秘密离开了那个城墙边的阁楼，乘坐伯爵安排的、没有任何标识的马车，来到了位于托莱多城外数里处的一座塞尔达家族庄园。庄园不算特别宏伟，但足够隐蔽，有高墙环绕，仆人也都是世代服务于塞尔达家族的老人，口风很紧。
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