洪武三十五年三月，秦淮河畔的“万国学馆”住进了一群特殊的客人。
这些金发碧眼、高鼻深目的泰西人，穿着各种奇装异服：有紧身裤配斗篷的，有长袍束腰带的，还有戴着古怪高帽的。他们聚集在学馆最高层的露台上，望着南京城的景象，久久说不出话来。
“圣母玛利亚……”来自威尼斯共和国的商人马可·波罗的后代——小马可·波罗扶着栏杆，用意大利语喃喃道，“这真的是城市吗？这简直是……神的国度。”
他眼前的南京城，早已不是二十年前的模样。六层高的砖石楼房沿着主干道鳞次栉比，玻璃窗在春日阳光下闪闪发光。街道上，行人如织，更令他们震惊的是，许多人骑着一台两个轮子的铁架——那是自行车，在人群中灵巧穿梭。
“看那水！”葡萄牙使者佩德罗指向远处。一座水塔耸立在城北，铁管从塔身延伸出来，连接着街边的公共水龙头。一个妇人正拧开龙头，清水汩汩流出，注入木桶。
“没有水井？没有水车？”法兰西使者查理目瞪口呆。
“有电报线。”英格兰使者威廉指着空中。纵横交错的电线在街道上空织成网络，偶尔有穿着工服的匠人爬上木杆检修。
这些欧洲最精明、最见过世面的使节，此刻像第一次进城的乡下人，趴在栏杆上指指点点，不时发出惊叹。
三日后，紫禁城武英殿。
欧洲联合使团正式朝见监国太子朱标。这是大明开国以来，欧洲国家首次以如此规模、如此正式的方式派遣使节团——葡萄牙、西班牙、威尼斯、教皇国、法兰西、英格兰，六国使节代表齐聚。
朱标端坐御座，朱雄英侍立左侧，骆文博立于文官首位。今日朝会特意简化礼仪，但威仪不减。
“葡萄牙国王若昂一世，遣使恭贺大明监国太子殿下。”佩德罗率先出列，行的是改良过的鞠躬礼——既非跪拜，也非站立，折中而为。他呈上国书和礼单：“献自鸣钟三座，威尼斯玻璃器一套，非洲象牙十对……”
礼单上的礼物精巧，但比起大明藩王进献的疆土、金矿、百万归民，终究显得单薄。朱标微微颔首，自有礼部官员接去。
随后是西班牙、威尼斯、法兰西、英格兰……各国使节依次上前。礼物大同小异：钟表、玻璃、珠宝、油画、书籍。唯有教皇国特使格里高利献上的礼物特殊——一部用金泥装饰的《圣经》，封面镶嵌着宝石十字架。
“教皇额我略十二世，愿东方与西方的教会，能在主的荣光下相互理解。”格里高利年约五十，身着红色主教袍，说着一口流利的拉丁语。通译将其译为汉语。
朱标平静道：“大明欢迎各国友人，尊重各教信仰。然我中国自有礼法，圣人教诲。贵教欲在华传播，需遵大明律令，尊孔孟之道。”
这话说得客气，但意思明确：传教可以，但要守规矩，要尊重儒家正统。
格里高利面色微变，还想说什么，被佩德罗用眼神制止——他们来之前已有共识，传教之事不可强求。
朝会结束后，朱标命骆文博陪同使团参观南京城。
第一站是格物院。
当欧洲使节看到那台轰鸣的蒸汽机时，所有人都围了上去。机械分院主事陈启亲自演示：蒸汽推动活塞，带动飞轮，飞轮通过皮带传动至一台纺织机，棉絮瞬间变成纱线。
“这力量……相当于多少匹马？”法兰西使者查理颤声问。
“稳定输出相当于十匹壮马，且可日夜不息。”陈启自豪道，“若用于纺纱，一人可抵百人。”
西班牙使者胡安摸着蒸汽机温热的铜制外壳，喃喃道：“如果我们有这东西，美洲的金矿开采速度能快三倍……”
第二站是电报局。
电信主事展示了从南京发往上海的电报。一刻钟后，回电传来：“上海港今日到港商船二十八艘，其中泰西船五艘。”
“这……这怎么做到的？”英格兰使者威廉瞪大眼睛。
“通过电线传递信号。”主事简单解释，但涉及电磁原理的部分，欧洲人完全听不懂。他们只看到，千里之外的消息，转瞬即至。
第三站是“大明日报”印刷厂。
活字印刷欧洲已有，但这里的规模让他们咋舌：五十台印刷机同时运转，每台机由一名工人脚踏驱动，滚筒沾墨，压印纸张。新鲜出炉的报纸被装车运往全城。
小马可·波罗捡起一份还散发着墨香的报纸，上面有文字、有插图，甚至还有广告：“新式自行车，三月分期付款，首付十明元……”
“这报纸卖多少钱？”他问。
“一份三分钱，相当于一个烧饼的价钱。”工头答，“识字的人家几乎都订。”
“所有人都识字？”教皇特使格里高利震惊。
“七岁以上孩童，皆需入官学六年。”骆文博在旁边解释，“如今南京城，十人中有七人能读报。”
格里高利脸色发白——在欧洲，识字是贵族和教士的特权。如果平民都能读书看报，教会还如何垄断知识？
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