一、 归程插曲
南疆的秋，湿热尚未完全褪去，返程的队伍却已踏上了北归的官道。比起南下时的踌躇满志与暗中查访，此刻的队伍气氛沉凝而肃穆，带着一股劫后余生的疲惫与挥之不去的警惕。
朱鹤洲的马车行驶在队伍中央，轮轮辘辘。车厢内，他靠坐在软垫上，面色依旧苍白，但眼神已恢复清明，只是那眼底深处，沉淀着经历生死与触及天地奥秘后的一丝难以言喻的疲惫与深邃。他手中无意识地摩挲着胸口那枚温润的玉佩——星月珏。自从星泪渊一战后，这玉佩的光芒内敛，与他体内的微薄正气形成了一种奇异的共生平衡，持续滋养着他枯竭的本源，速度缓慢却坚定。他能感觉到，自己与这玉佩、甚至与远方星泪渊之间，建立起了一种玄之又玄的微弱联系。
田知夏守在他身边，正小心翼翼地为他手腕的几处穴位施针。她的医术结合星彩提供的苗疆古法，对调理朱鹤洲这种本源受损的伤势有奇效。只是每次看到他苍白瘦削的侧脸，她心中仍会泛起细密的疼。
“再有三天，应该就能看到武关的城墙了。”田知夏一边收针，一边轻声说，“回到长安，有了更多药材和安稳环境，朱大哥你一定能好得更快。”
朱鹤洲微微颔首，目光投向车窗外飞快后退的山林景色，若有所思：“长安……恐怕也非宁静之地。” 星泪渊的秘密、黑巫的“圣教”、炎煌殿的动向，还有他这身牵扯到古老血脉和神秘信物的伤势，任何一件传回长安，都足以在朝堂和暗流中掀起波澜。
田知夏也明白，抿了抿唇，眼神坚定：“不管怎样，我都会陪着你。”
队伍前方，杨若华一马当先。她已换回那身象征司天监监正威严的绯色官服，脊背挺直，眉宇间却凝着一股挥之不去的沉重与思虑。此番南行，虽成功阻止黑巫阴谋、探明星泪渊部分真相，但代价惨重，司天监精锐折损近半，带回的却是足以动摇某些根基的惊天秘密，以及星彩这个身份敏感的特殊人物。如何向皇帝禀报，如何应对可能随之而来的猜忌、攻讦乃至更隐秘的觊觎，都是她必须面对的难题。她的目光偶尔会瞥向朱鹤洲的马车，眼底深处有担忧，也有一种难以言明的、更加复杂的情愫在悄然生长。
星彩骑着马，走在杨若华身侧稍后的位置。她换上了田知夏为她准备的汉家女子衣裙，靛蓝色的粗布衣衫，简朴却合身，遮掩了她身上大部分的苗家痕迹，只是颈间那串镶嵌着彩色石子的银饰依旧未取，在阳光下闪着微光。她神色沉静，但那双比中原女子略深的眼眸中，时常会闪过一丝对陌生环境的警惕和对未来的茫然。长安，对她而言，是一个完全未知的世界。她的血脉秘密，在长安是福是祸，犹未可知。
阿史那云焕依旧是那个精力最旺盛的。他内伤已愈，外伤也结了痂，此刻正骑在马上，与两名护卫吹嘘着南疆之行的“丰功伟绩”，尤其是星泪渊底大战妖邪（在他口中自然是他的勇武居功至伟），引得护卫们阵阵惊叹。只是他偶尔望向星彩背影的眼神，会流露出一丝他自己都未察觉的关心。
队伍看似平静地行进着。然而，就在距离武关还有一日路程的一个午后，途经一片相对偏僻的山林官道时，异状发生了。
走在最前方探路的两名护卫，忽然无声无息地从马上栽倒下去！
“有埋伏！”阿史那云焕反应最快，厉喝一声，同时弯刀已然出鞘，身形一纵，挡在了杨若华和星彩马前。
几乎同时，道路两侧的树林中，射出数十支劲弩！弩箭破空之声凄厉，角度刁钻，覆盖了队伍前中段！
“护住马车！结圆阵！”杨若华临危不乱，惊蛰剑哐啷出鞘，紫电缭绕，剑光化作一片光幕，将射向她和星彩的弩箭大部分扫落。
护卫们训练有素，虽惊不乱，迅速收缩，用盾牌和身体护住朱鹤洲的马车和伤员，刀剑向外，结成防御阵型。弩箭叮叮当当地射在盾牌和车壁上。
一轮箭雨过后，树林中冲出了二十余名黑衣蒙面人！这些人动作迅捷，配合默契，出手狠辣，直奔主题——星彩所在的方位，以及朱鹤洲的马车！显然，他们的目标非常明确！
“是冲着星彩姑娘和朱先生来的！”杨若华心中一沉。消息走漏得如此之快？还是说，南疆的敌人，势力早已渗透到中原？
“保护星彩和朱先生！”她娇叱一声，剑光如虹，迎向扑来的黑衣人。这些黑衣人武功路数各异，不似军队，更像是江湖上的亡命徒或某些势力圈养的死士，其中几人气息阴冷，招式诡谲，隐隐带着南疆邪术的影子！
阿史那云焕怒吼连连，弯刀卷起血色刀芒，如同猛虎入羊群，瞬间劈翻两人，但他立刻被三名身手不俗的黑衣人缠住，一时脱身不得。
护卫们与黑衣人混战在一起，刀光剑影，厮杀声震天。黑衣人数量占优，且武功不弱，护卫们又经历了南疆苦战，状态不佳，很快便有数人受伤，防线岌岌可危。
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