正月里的雪下了一场又一场，把州城东街便民工坊那片偏院压得静悄悄的。院中那口老井的辘轳结了冰，摇起来吱呀作响，像老人咳嗽。
厢房里的炭火烧得比往年都旺。三张旧书案拼成一张长桌，桌面被信件、簿册、墨盒占得满满当当，几乎没有落肘的空处。墙角新添了两个书架，还没上漆，散发着松木的清苦气味——这是赵青石连夜赶制的，原木刨平了，连榫眼都是他自己凿的。
秦文远站在书架前，手里捏着一卷刚拟好的告示，来来回回看了三遍，始终没有递出去。
告示是他昨夜熬到三更写的，措辞改了又改，从“州衙便民工坊设处答疑”到“北沧州同人恭候垂询”，从“凡有疑义皆可投函”到“每月逢五开处接待”。他自认已尽量谦抑，可此刻摊在灯下，那些字句还是刺眼。
——会不会太张扬了？
——会不会让人觉着，北沧州在摆架子、收人心？
——师父知道了，会不会觉得他沉不住气？
他把告示折起，塞进袖中，又抽出一封待复的信，强迫自己不去想。
可那封信用的是登州府的官笺，问的是盐碱地改良，信末还附了一行小字：“仆前函所询，已蒙贵处赵先生详示，今春拟试种耐碱苜蓿，若有效验，必当报闻。再拜。”
秦文远盯着那行字，发了好一会儿愣。
他想起去年腊月，登州府第一封信来的时候，赵青石对着“盐碱地”三个字抓耳挠腮，连夜翻遍了师父早年的笔记，又跑了三趟城南老农陈家，才凑出一封两千余字的回信。
那时还是“贵处赵先生”。
如今已经是“前函所询，已蒙详示”。
他忽然觉得自己纠结了一早上的“会不会太张扬”，有些可笑。
外头来信的人，管你是几个人、几间屋、有没有挂牌子。他们只知道，信寄到北沧州，有人回。
这就够了。
门帘一掀，赵青石挟着一股寒气闯进来，肩头落满雪屑。他把手里捧着的木匣往桌上一顿，抹了把脸：
“文远兄，工坊那间西厢房腾出来了，水生带人扫了一早上。炉子是现成的，桌椅我下午送过去。你那个……那个告示，贴是不贴？”
秦文远没有立刻答话。
他把袖中那卷告示抽出来，展开，压在墨盒旁。
“贴。”他说，“贴三处。州衙照壁，东市门楼，便民工坊外墙。”
赵青石咧嘴一笑，转身就往外走。
“等等。”秦文远叫住他，“告示底下，把咱们几个的名字也写上。”
赵青石愣了愣：“写名字？写谁的？”
“你的，我的，周柄的。”秦文远顿了顿，“还有州学那三个孩子，愿意来的，也写上。这是他们自己挣来的本事，不是见不得人的事。”
赵青石没吭声，眼角却有点红。
他转身掀帘，大步走进雪里。
正月廿五，是告示上定的第一个“开处日”。
天没亮，秦文远就到了。西厢房已被收拾得齐齐整整：临窗一张长案，铺着新浆洗的蓝布，笔墨纸砚各归其位；案角搁一只粗陶罐，插着几枝蜡梅，是水生从师父院里折的，说先生吩咐，屋里摆点花，来人看着心里松快。
赵青石蹲在墙角捅炉子，弄得满脸黑灰。周柄在整理书架，把各省来函按地域分格摆放，脊背挺得笔直，像在排布算筹。
三个州学生坐在靠门的条凳上，腰板绷得像拉满的弓，大气不敢出。最年长的那个叫冯璋，十九岁，手里攥着一卷手抄的“常见问题备要”，指节都捏白了。
辰时刚过，第一个人推门进来。
不是外省官员，不是远道求教的匠人，是州城西关的孙大娘。她手里攥着个蓝布小包袱，在门槛边踟蹰了半晌，才小声道：
“俺、俺不是来问书的……俺是听说这儿有人会看……”
秦文远起身迎她：“大娘，您慢慢说。”
孙大娘解开包袱，里面是几株半枯的菜苗，根须发黑，叶片蜷曲。
“俺家后院那点地，去年秋上种的菘菜，长着长着就蔫了，拔出来根都烂了。俺当家的说是地气不好，施了肥也不顶事。眼瞅着开春又要下种，急得满嘴燎泡……”
她说着，声音低下去：“俺识不得几个字，那书……那书里有没有写这毛病咋治？”
秦文远看着那几株枯苗，没有说话。
他把包袱轻轻接过来，放到长案上，转身看向门边条凳。
“冯璋。”
那个十九岁的州学生腾地站起来，脸涨得通红。
“你老家是哪里的？”
“回、回先生，学生原籍河间，家里种过三年菜园……”
秦文远把那几株枯苗推到他面前。
“你看看，这是什么症候。”
冯璋的手指在发抖。他接过枯苗，凑到窗边光亮处，翻来覆去看了很久。
屋里静得只剩炉火哔剥。
“……不是地气。”他开口，声音还带着颤，却比方才稳了些，“根是黑的，烂是从根须尖往上走。学生老家管这个叫‘水沤根’，是浇太勤、土太实，根喘不上气。”
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