泰昌八年的初夏，比往年来得更燥热些。刚进五月，日头便白晃晃地悬着，晒得州衙青灰色的瓦当都泛着刺眼的光。庭院里那几棵老槐树，叶子被晒得蔫头耷脑，蝉鸣声有气无力，拖得长长的，搅得人心头莫名烦乱。
林越刚从城外新规划的“棉麻试验田”回来，一身尘土，汗湿的后背紧贴着粗布衣衫。他正站在廊下阴凉处，就着铁蛋打来的井水冲洗胳膊上的泥垢，心里还盘算着那几种新引进的麻秆长势和纤维韧度。便民坊那边递来消息，说州南几个镇子的织户，对改良后的纺车很感兴趣，但希望再降低些造价。工学斋的弟子们，则为了新一期《农技简编》里关于堆肥发酵的章节，争论不休，等着他去定稿。
一切都似乎按部就班，沿着这数年来熟悉的、忙碌而充实的轨道运行。慈济院和育幼堂的账目刚核对过，略有盈余；滦河渔户的“供销社”试点初见成效；青崖关那边，韩奎将军来信，言及新一批仿制的“虎蹲炮”已熟练操作，边防稳如磐石。就连朝廷工部去年派来学习火器、农具制造的几个匠作大使，也在完成考察后，带着厚厚的图册和几件样品，于月前满意返京。
平静之下，林越并非毫无警觉。他知道，自己这些年的所为，看似琐碎务实，实则触动了太多固有的利益与观念。市易所让囤积居奇的粮商盐贩利益受损；推广新式农具和捕鱼法，让部分保守的乡绅和把持技术的匠户心生不满；火器之利虽显，却也引来了不知多少暗中的觊觎与猜忌。拒绝入朝，更是拂了许多人的“美意”。只是，他自问行事光明，一心为公，又有宋濂的鼎力支持和实实在在的政绩摆在那里，些许非议与阻力，并未太过放在心上。
然而，风暴的来临，往往毫无征兆，且猛烈得超乎想象。
急促而杂乱的脚步声，从前院一路响到二堂廊下，打破了午后的沉闷。不是平日衙役们稳健的步伐，而是带着某种慌乱的频率。林越抬起头，看见户房刘主事脸色煞白，额上冷汗涔涔，几乎是跌跌撞撞地冲了过来，身后还跟着面色铁青的刑房赵典史。
“林、林先生！”刘主事声音发颤，看到林越，像是抓住了救命稻草，又像是看到了什么可怕的东西，眼神复杂至极，“出、出大事了！宋、宋大人让您立刻去二堂！快！”
林越心头一凛，放下手中的布巾：“何事惊慌？”
赵典史抢上一步，压低声音，语气却沉重如铁：“先生，刚接到……八百里加急密报，并有一队锦衣卫缇骑已至州城驿馆！密报称……称我北沧州有人私通北虏，泄露军国利器，资敌以叛！矛头……直指先生您！”
“什么？！”铁蛋在一旁失声惊呼，手里的水盆“哐当”一声掉在地上，井水泼了一地。
林越只觉得一股寒气从脚底瞬间窜到头顶，周围的蝉鸣、热浪仿佛刹那间褪去，只剩下耳中嗡嗡的鸣响和心脏沉重而缓慢的搏动。通敌？泄露军国利器？资敌以叛？这几个字眼，每一个都足以诛灭九族！
“荒谬！”林越定了定神，声音出乎自己意料的平静，却带着彻骨的寒意，“我林越所为，上对得起朝廷，下对得起百姓，何来通敌之说？军国利器？是指火器？火炮图纸与制法，早已由宋大人具文，并任由工部匠作大使查验带走，何谈私通泄露？”
刘主事急得跺脚：“先生，此刻不是辩白之时！锦衣卫已到，手持驾贴，言有确凿证据！宋大人正在二堂周旋，但……但情势万分危急！您快去吧！”
林越深吸一口气，抹了把脸上的水珠，也顾不上换衣服，抬脚便朝二堂走去。脚步依旧沉稳，但只有他自己知道，袖中的手指已悄然握紧，指甲深深掐入掌心。他知道，最担心的事情，或许以最险恶的方式，降临了。
二堂气氛凝重得几乎能滴出水来。宋濂端坐在主位，面色沉肃，看不出喜怒。下首站着三名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，为首的是个面皮白净、眼神阴鸷的中年男子，正手捧一份盖有朱红大印的文书，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。州衙其他几位主要属官，皆垂手立于两侧，个个低眉顺眼，大气不敢出。
林越一进来，所有人的目光立刻聚焦在他身上，那目光中有惊疑、有担忧、有幸灾乐祸、也有纯粹的恐惧。
“大人。”林越向宋濂行礼。
宋濂微微颔首，目光复杂地看了他一眼，转向那锦衣卫头领：“沈百户，这位便是本州衙顾问，林越。”
那沈百户上下打量着林越，目光像毒蛇的信子，在他沾满尘土的粗布衣衫和手上未洗净的泥痕上扫过，嗤笑一声：“哦？这位便是名震北沧、连陛下征召都敢推拒的林‘先生’？倒是……朴素得很。”他将手中文书抖开，朗声道：“北镇抚司奉旨稽查边镇奸宄。今查得，北沧州吏员林越，假借兴利便民之名，暗中与北虏鞑靼部勾连。其罪有三！”
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