柳树湾何家的渔获堆满了河滩上那张修补过数次的旧苇席，银鳞在晌午的日头下晃得人眼花。何大膀子蹲在席子边，粗糙的手指划过一条肥硕的草鱼脊背，嘴角咧开的弧度，比他手里捏着的铜钱还弯。他的三儿子何水生，正和两个兄弟小心翼翼地将另一网活蹦乱跳的鲫鱼、鳊鱼分拣到不同的木盆里，盆里的水被搅得哗哗响，映着几人额头上亮晶晶的汗珠和压不住的笑脸。
“爹，这一罾，少说顶往常三四罾！”何水生直起腰，用胳膊抹了把汗，声音里带着雀跃，“您看这草鱼，多大！还有这鳊鱼，肚子滚圆！绞盘慢慢起，鱼都没怎么惊，好多进了网都没反应过来！”
何大膀子“嗯”了一声，没多说话，但手里拣鱼的动作明显轻快了许多。他拿起一个早上装香饵的空布袋，凑到鼻子下闻了闻，又看看网中央那个如今空空如也的小网兜，心里那点最初的疑虑，早被沉甸甸的渔获压到不知哪个河汉里去了。旁边，几个闻讯赶来瞧热闹的邻村渔户，围在绞盘架旁指指点点，眼神里满是羡慕和探究。
“何老哥，你这‘神仙网’，可真神了！”
“大膀子，这绞盘使着，真省劲？”
“那香饵，用的是啥方子？透露透露？”
何大膀子难得地没摆冷脸，含糊地应付着：“州衙林先生指点的法子，还在试，还在试。” 可那眉梢眼角的得意，却是藏不住的。
同样热闹的，还有南湖荡刘家坳的湖湾。几个新扎的网箱浮在水面，刘老憨和他的长子刘栓划着小船，正往其中一个网箱里撒剁碎的水草和螺蛳。网箱里的鱼苗已经长到近一拃长，见有吃的，纷纷涌到水面，激起一片细密的涟漪和“啵啵”的啄食声。
岸边上，刘老憨的婆娘和儿媳，正将昨天从另一个网箱里捞起的几十斤半大鲫鱼、鲤鱼，装进浸湿的草袋里，准备等会儿挑到镇上去卖。刘婆娘脸上多了些笑容，一边装鱼一边对来串门的邻家妇人说：“以前这时候，他爷俩天不亮就得出湖，能不能有收获全看龙王爷高不高兴。现在好了，鱼在箱里养着，天天能看见长，心里踏实。喂的也就是湖里的东西，费不了几个钱。”
邻家妇人看着那活蹦乱跳的鱼，啧啧称奇：“谁说不是呢！老憨叔，你家这法子要成了，明年说啥也得教教我们！”
更远处，尝试新式丝网和“赶拦刺张”联合渔法的年轻渔户赵三郎，已经成了附近几个渔村的后生们追捧的对象。他前几日那一网丰获，不仅让自家久病的阿娘抓药的钱有了着落，还余下不少换了米面，给饿得面黄肌瘦的弟妹们吃了一顿饱饭。此刻，他正被几个同龄人围着，在自家补网的棚子下，手舞足蹈地比划着下网的要诀和驱赶鱼群的技巧。
滦河两岸和南湖周边，因着这几处成功的试点，荡开了一圈希望的涟漪。原本死气沉沉、年轻人不断逃离的渔村，似乎被注入了新的活力。找冯伯打听、跑到州城便民坊询问、甚至直接蹲守在何家、刘家、赵家附近想“偷师”的渔户，一天比一天多。
林越和铁蛋几乎脚不沾地。他们带着工坊的匠人，在冯伯的协助下，开始在几个较大的渔村举办简易的传授班，讲解改进扳罾、垂直丝网的要领，示范绞盘和改良网具的制作。网箱养鱼的技术要点，也被整理成通俗的口诀，让识字的里正或村老记下，回去传达。对于联合渔法，林越则强调要因水制宜，选择合适的水域，且不能涸泽而渔，需留足鱼种，并建议同一片水域的渔户联合操作，共享收获。
州衙也兑现承诺，通过便民坊的小额借贷，为第一批申请试行的近百户渔户，提供了制作新式网具的材料借款，并核准了试点区域头一年的渔课减半征收。宋濂甚至亲自批示，从州衙公使钱里拨出一笔专款，奖励何大膀子、刘老憨、赵三郎等“率先试行，卓有成效”的带头人，每人五两银子。钱不多，却是一份沉甸甸的官方认可。
渔民们的腰包，眼见着就要鼓起来。然而，新的问题，就像水底的暗礁，很快露出了狰狞的一角。
最先察觉到不对劲的，是冯伯。这日，他拿着新收上来的四月上半月渔课账册，眉头拧成了疙瘩，匆匆找到正在便民坊后院和工匠讨论绞盘齿轮改良的林越。
“林先生，不对头啊！”冯伯将账册摊开，指着上面几个数字，“您看，柳树湾、刘家坳、赵三郎他们那片，报上来的渔获量，比上月涨了三四成不止，可实收上来的渔课银钱，却只比上月多了不到一成！我问了那边负责征收的小吏，他说，渔户们都说‘鱼是多了，可卖不上价’、‘鱼贩子压价压得狠’。”
林越停下手中的炭笔，神色严肃起来：“压价？具体怎么回事？”
冯伯叹了口气，压低声音：“老朽私下打听了一下。咱们州城及周边市镇的鲜鱼买卖，近六七成，都被以‘永丰鱼行’为首的几家大鱼行把持着。他们要么自己雇船收鱼，要么通过熟悉的牙人（中介），在码头或主要渔村设点收购。以往渔获少时，价钱还算稳定。如今，听说好些渔户用了新法子，捕的鱼多了，那些鱼行和牙人，反倒联合起来压价！”
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