黑石山新窑的烟火气，随着一车车蜂窝煤运往州城，渐渐成了附近乡民口中带着羡慕与好奇的谈资。林先生定的那些“窑规”，起初被不少老矿工私下嗤笑为“书生之见”——挖煤嘛，向来是胆大命硬、手快眼疾，哪来这么多条条框框？可当月底工钱足额发放，午饭的杂粮饼子里居然能见到油星和咸菜，甚至有人磕碰了皮肉，窑上还真给敷了药、歇工照算半份工钱后，嘀咕声便小了下去。胡管事走路都带着风，指挥起人来嗓门更亮，觉得这新窑可比往年那些东家强了不知多少。
林越却不敢有丝毫放松。他几乎每隔三五日，必会亲自上山一趟。不只看产煤数量、煤饼质量，更在意那些看不见的东西——窑下的空气、岩层的声响、矿工们疲惫眼神下是否藏着强撑的隐患。前世那些关于矿难的零星记忆，像蛰伏在暗处的兽，总在不经意间啃噬他的神经。他知道，在这个几乎没有科学探测手段、缺乏有效支护材料、全靠经验与力气的时代，开矿采煤，无异于在刀尖上跳舞，与无常争夺生机。
这一日，天色阴沉，北风刮得山间枯草簌簌作响。林越带着张顺，跟着运煤的驴车上了山。还未到窑口，便听见一阵喧哗。几个矿工围在窑口附近，正与胡管事和老石工争执着什么。
“胡头儿，真没事！那点‘窑气’（瓦斯），往年又不是没碰上，打个火把探探路，通通风就散了！再往下挖一丈，那层煤厚实着哩！”一个满脸煤灰、只露出眼白的年轻矿工，挥着手里的镐头，语气急切。
“放屁！”胡管事黑着脸，“你才吃几年窑饭？那‘窑气’是能随便探的？林先生早交代过，窑下但凡觉得气闷、头晕、灯苗发蓝发飘，立刻撤出来！老石工也说了，那一段顶板听着声音发空，得先支上木头再进！”
老石工在一旁点头，沟壑纵横的脸上满是严肃：“后生，挖煤急不得。命比煤金贵。”
那年轻矿工却是不服：“可这都耽搁两天了！眼瞅着就能出好煤！俺们多挖点，也能多挣点不是？家里婆娘娃儿还等着米下锅呢！”
旁边几个矿工也附和着，显然被“多挣点”说动了心。冬日活计难寻，能在这窑上挣份稳当钱不容易，谁不想多出些煤，多拿些工钱？
林越走近，众人安静下来。他先看了看窑口，又望向争执的几人：“怎么回事？”
胡管事连忙禀报，将情况说了。原来，主巷道向东延伸的一段，近日矿工们感觉呼吸不如之前畅快，油灯的火苗有时会莫名摇曳、颜色发蓝。经验丰富的老石工下窑听声，觉得前方顶板岩层可能有些松动，而且怀疑有“窑气”积聚。胡管事便叫停了那一段的挖掘，要求先做好支护，并设法加强通风，将可疑气体排出后再进。可几个年轻力壮、急于挣钱的矿工却觉得小题大做，想冒险继续。
林越听罢，心中一沉。瓦斯积聚、顶板隐患，这是矿难最典型的诱因之二。他定的规矩里，明确要求“察觉异状，立即撤离上报”，看来执行中还是遇到了阻力——利益的诱惑，经验的局限，以及侥幸心理。
他没有立刻斥责谁，而是转向那年轻矿工，语气平和：“你叫什么名字？家里几口人？”
年轻矿工愣了一下，低下头：“俺叫陈大牛，家里……五口，爹娘，一个妹子，还有刚过门的媳妇。”
“想多挣钱，让家里人过好点，是人之常情。”林越点点头，话锋一转，“可大牛，你若在窑下出了事，你爹娘谁养？你妹子谁顾？你媳妇年纪轻轻，又当如何？你挖出的煤，能换回你的命吗？”
陈大牛张了张嘴，没说出话，脸涨得通红。
林越又看向其他矿工：“我知道大家辛苦，想多挣。但挣钱的前提，是得有命花。这窑下的‘窑气’，看不见摸不着，但能要人命！一点火星就能引燃爆炸，或者让人在不知不觉中闭气倒下。顶板塌下来，任你是铁打的汉子也扛不住。咱们立的规矩，不是捆住大家的手脚，是给大家系上保命的绳子！”
他顿了顿，语气更凝重：“今日，既然发现了隐患，便不能视而不见。不仅那段不能挖，整个窑下的通风，都要重新查过、加强！胡管事，老石工，你们做得对。从今日起，凡是涉及通风、支护、探气的决策，以你们二人意见为准，若有争议，立刻停工作，报我知道。任何人不得违抗！”
胡管事和老石工挺直了腰板。陈大牛等人也垂下了头。
“现在，带我去看看通风情况。”林越说道。
现有的通风，极其原始。主要依靠窑口与外界的气压差形成微弱的气流，加上在一些较长的支巷尽头，用人力拉动简易的牛皮风箱（类似鼓风机）往巷道里送风。效果有限，尤其是在巷道延伸、拐弯增多后，深处的空气往往污浊不堪。
林越下到窑内一段。尽管点着好几盏油灯，光线依然昏暗，空气浑浊，弥漫着煤尘和一种难以言说的闷浊气息。他感觉呼吸有些费力，胸口发闷。走在前面的胡管事手中的油灯火苗，果然在某个拐角处明显变弱、颜色发蓝。
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