州衙二堂的气氛，凝重得如同窗外铅灰色的天空。公案之后，沈青岩端坐正中，面色沉静如水，目光扫过堂下众人，不怒自威。左侧坐着王判官，捻着山羊胡，眼神飘忽不定；右侧是户房主事，一位姓韩的干瘦老头，眉头紧锁。堂下两侧，一边是垂首肃立的林越、李墨、苏文瀚、周大实、刘寡妇、老耿等一干原告及证人；另一边，则是脸色青白、强作镇定的郑典，以及两个被他指使去工坊查账的户房小吏，此刻已抖如筛糠。
堂外廊下，挤满了闻讯而来的州衙各房胥吏、杂役，以及一些与棉纺业有关或纯粹看热闹的商户代表，黑压压一片，却鸦雀无声，只闻寒风穿堂而过的呼啸。
这场审问，来得极快。李墨昨日傍晚才将整理好的证据副本和禀帖呈送沈青岩，今日一早，开堂的梆子声便急促响起。显然，沈青岩不欲给暗中捣鬼者更多串联布置的时间。
“郑典。”沈青岩开口，声音不高，却清晰地在寂静的大堂中回荡，“林越、苏文瀚等联名具告，言你借户房照刷之权，向其新兴棉纺产业索贿未遂，继而指使吏员扣留运棉车辆、刁难核查账目、散布谣言诽谤，更意图捏造‘走私’罪名构陷。对此，你有何话说？”
郑典深吸一口气，出列躬身，声音带着刻意压制的委屈：“回禀大人！此纯属污蔑构陷！下官身为照磨，核查税赋账目，稽查不法，乃职责所在！前几日确曾派人核查‘吉贝’工坊账目，盖因该工坊新立，税目不清，用工繁杂，恐有隐漏，故例行公事耳。至于扣留运棉车，乃因巡街皂隶见其无正式路引，货物可疑，依律暂扣查验，与下官何干？至于索贿、散布谣言、构陷走私云云，更是子虚乌有，血口喷人！定是林越等人因下官依法稽查，心怀不满，故而挟私报复！请大人明察！”
他倒打一耙，将自己摘得干干净净，反将“依法稽查”的大帽子扣上，将林越等人的指控说成是“挟私报复”。
王判官适时地轻咳一声，慢悠悠道：“郑照磨所言，也不无道理。照刷稽核，本是户房常例。新立产业，账目混乱些也是常情，核查严些，亦是防患于未然。林先生，你等兴办产业，利民是好事，但也要体谅官府依法办事的难处。些许摩擦误会，说开便是，何必闹到公堂之上，动辄以‘索贿’、‘构陷’相告？这有伤同僚和气，也恐寒了办事吏员之心啊。”
这话看似公允，实则在和稀泥，偏袒郑典，并将矛盾轻描淡写为“摩擦误会”。
沈青岩不置可否，目光转向林越：“林越，郑典所言，你等可认？可有实据证明其所为超出‘例行公事’，乃是索贿未遂后的蓄意报复与构陷？”
林越上前一步，拱手行礼，神态从容：“回大人，郑照磨所言‘例行公事’，学生不敢苟同。其所行所为，时间、目标、手段，环环相扣，直指棉纺产业命脉，绝非寻常稽核。学生有下情禀明，并有物证、人证呈上。”
“讲。”
“其一，时间蹊跷。”林越清晰说道，“郑照磨派人核查账目、皂隶扣留运棉车，皆发生在腊月十二之后。而腊月十一午后，郑照磨曾在州衙廊下，当面向学生暗示，需‘茶水钱’打点，方可保工坊、种植社账目‘顺畅’，被学生严词拒绝。此事，随行书办李墨及当时路过的杂役皆可作证。拒绝其索贿次日，刁难即至，岂是巧合？”
李墨立刻出列，将当日郑典所言，林越所答，详细复述一遍，并呈上自己当日事后立即记录此事细节的笔记作为佐证。那个曾给林越递纸条的杂役也被传上堂，证实了郑典确实曾私下与林越交谈，且面色不悦离去。
郑典脸色微变，强辩道：“那日只是闲谈！何来索贿？林越曲解下官好意！”
沈青岩抬手制止他争辩，看向林越：“继续。”
“其二，目标精准。”林越道，“郑照磨所指派的核查，不查工坊产量质量，不核种植社田亩契约，专挑原料运输（扣车）、核心账目（工坊收支）、及可能影响军需订单交货的关键环节下手。扣车导致原料短缺，干扰生产；突查账目、污损布样（此事工坊管事刘氏可证），扰乱秩序，拖延进度；其散布谣言，重点之一便是污蔑学生‘通敌’、‘走私’，恰好为其后续可能罗织‘走私’罪名做铺垫。此等手段，岂是寻常‘稽核’？”
刘寡妇出列，陈述了户房吏员在工坊如何专挑细枝末节发问、如何“不慎”污损布样和账册的过程，言辞朴实却细节清晰。周大实也讲述了籽棉被扣的经过，并呈上了后来吴吏帮忙补办的正式路引，证明当时只是手续瑕疵，并无实质违规。
“其三，手段联动，意图险恶。”林越声音转厉，“就在昨日，学生收到可靠线报，郑照磨在户房与人密议，提及‘税赋’、‘走私’、‘人赃并获’等词，并点及学生与苏东家姓名！”他呈上那张匿名纸条，“此虽非直接证据，却与郑照磨此前行为及谣言指向高度吻合。学生恐其真欲捏造重罪，陷我等于不赦之地，故不得不抢先具禀，并将工坊、种植社所有账目、票据、契约、往来文书备份，以及军需订单相关全部文件，呈交大人查验，以证清白！”
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