回到青石镇的头一桩事，林越没急着去工房点卯，反而揣着刚领到手还没捂热的第一份“月钱”——那沉甸甸的一贯铜钱和一张领米的条子，在城里头转悠起来。
他不走热闹的主街，专拣那些背街小巷、城根脚、旧货市溜达。一双眼睛像筛子似的，扫过那些半塌的旧院、关张的铺面、堆满杂物的空场。陈书办给的三天假，他只用了一天半安顿村里，剩下这半天加一晚上，他得给自己在县城里也寻个“落脚生根”的地方。
光有个“工房协理”的虚名不够。县衙里办事，那是公家的差事，有章程管着，有眼睛看着。可林越心里揣着的东西，比排水沟渠更杂，也更贴近烟火气——那些能让百姓日子稍微好过些的零碎手艺、家常窍门，得有个地方摆弄，有个口子传出去。
乱石村的作坊是根，但离县城远，传不开。他得在青石镇里也扎下这么一根针，慢慢地把线引过来。
转悠到第二天下午，在离驴市胡同不远的一条僻静小街——名叫“井儿巷”的巷尾，林越站住了脚。眼前是个小院，院墙塌了半截，能看到里头三间歪斜的土坯房，房顶的茅草烂得发黑，院中荒草长得有半人高。但院子不算小，靠着巷尾的那面墙外，竟还有一小片长满荆棘的废地，拢共加起来得有两三亩的模样。
最关键的是，院子门口歪插着块破木板，上面用烧焦的木炭歪歪扭扭写着“赁”字，下面还有一行小字：“寻东街杂货马掌柜”。
林越心里动了动，没急着去找马掌柜，反而绕着这破院子前后转了两圈。位置僻静，不扰民，也不显眼；院子够大，能折腾开；靠着巷尾，那废地若能清理出来，用处更大；离驴市胡同近，往后找匠人、买材料都方便。
“就这儿了！”他拍了拍手上的灰，心里有了七八分准。
东街杂货铺的马掌柜是个胖乎乎的中年人，见林越打听井儿巷那鬼宅似的院子，眼睛瞪得溜圆：“客官，您……您要赁那地方？那可是有名的晦气地！早年间死过人，后来赁给个做皮货的，没半年也赔了个底掉，房子就荒到现在，白给都没人要！”
林越笑了笑：“掌柜的，我就图它地方大，便宜。晦气不晦气的，我命硬，不怕。您开个价？”
马掌柜打量林越，见他穿着虽普通，但说话气度不像寻常穷汉，又想起近日风传县衙里有个年轻能人被县令看重，心里嘀咕了两下，伸出三根手指：“那地方虽破，地契可是干干净净的。月租……三百文，不能再少了。”
三百文，在青石镇能赁个像样的小铺面了。林越摇头：“掌柜的，您看那院子还能住人吗？房顶要补，墙要垒，草要除，没二三两银子收拾不出来。一百五十文，我先赁半年。若收拾好了，往后咱们再续。”
两人磨了半晌牙，最后定在每月二百文，押一付一，先赁半年。林越当场数了四百文钱给马掌柜，拿了字据和钥匙。马掌柜一边写契一边摇头：“年轻人，听我一句，那地方真邪性……”
邪不邪性，林越顾不上。他揣好钥匙，转头就去了工房。
刘书吏正在为玉带河清淤的预算头疼，算盘珠子拨得噼啪响，见林越来了，忙起身拱手：“林协理来了！您吩咐。”
林越摆摆手：“刘叔，还是叫我林越顺耳。有件事想请您帮个忙。”
“您说！”
“我赁下了井儿巷尾那个荒院子，想简单收拾一下，当个落脚和琢磨些小物件的地方。需要些人手清理杂草、修补房顶院墙，工钱照市价算，日结。另外，还想找两个踏实肯干、嘴巴严实的短工，日常帮忙看顾、打打下手。您人头熟，能不能帮着寻摸寻摸？”
刘书吏一听是这事，拍着胸脯：“这事好办！清理修补的人，工房里现成有相熟的匠人小队，我下午就让他们过去，工钱按老规矩，绝不让您吃亏。短工嘛……”他想了想，“我有个远房侄儿，叫刘石头，十八了，人本分，力气大，就是家里穷，还没个正经活计。另一个……驴市胡同口老孙头的儿子孙小栓，十六，机灵，跟他爹学过点木匠零碎，也是在家闲着。您看？”
“成！下午让他们先来院子，我见见。工钱暂时定每日十文，管一顿午饭。若做得好，往后再说。”
刘书吏办事利索，下午申时初，匠人小队和两个半大少年就都到了井儿巷尾。
匠人头儿姓胡，是个黑瘦精干的老把式，带着三个徒弟。看了院子情况，估摸了一下：“林小哥，这院子收拾到能住人、能干活，院墙全垒好，房顶换新草，地面平整，再把外面那片荆棘地清了……最少得五天，材料（土坯、茅草、木料）您得自己备，我们只出工。连工带料，全包的话，您给二两银子，我们保证弄得妥妥帖帖。”
林越对这时的人工物料价还不熟，但看胡把式眼神实在，刘书吏也在一旁微微点头，便爽快应下：“行！就按胡师傅说的。料我明天就去买，工钱我先付一半定金，完事再结清。”
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