待到次日清晨，薄雾如同轻纱般笼罩着金城，尚未完全散去的寒意沁入肌骨。几人踩着湿润的青石板路，来到了那座熟悉的谢家小院门前。不知是深秋时节本就萧瑟，还是经历了诸多变故后心境使然，谢焜昱总觉得眼前这栋老宅比记忆中沉寂了许多，连墙头那几株顽强生长的杂草都透着一股颓唐。
他抬手，指节轻轻叩响门环，声音在寂静的晨雾中显得格外清晰。
片刻后，并未有人应门，反倒是一道不知从何而来的微风吹过，“吱呀”一声，竟将虚掩的院门吹开了一道缝隙。透过门缝，可以看到谢坤昶正从正屋走出，站在廊下，厚重的家常袍子随意裹在身上，似乎并未仔细打理。他隔着整个空旷、略显荒芜的庭院，远远地望着门口的谢焜昱，眼神复杂难辨——那里面有着未能完全熄灭的、源于过往竞争的哀怨，有面对家族颓势的无力，或许还有一丝见到血亲的复杂情愫，这些情绪如同潮水般慢慢吞噬了他原本可能有的其他表情。成为这个日渐落魄的谢家名义上的家主，显然并未给他带来荣耀，反而让他眉宇间沾染上了一层难以化开的颓废与疲惫。
“好久不见了。” 谢坤昶的声音带着一丝沙哑，他象征性地摆了摆厚重袍服的衣摆，动作缺乏生气，仿佛这个家主身份是一副过于沉重的枷锁。
“进屋详叙吧。” 谢焜昱率先踏进院子，目光扫过身旁的陈露汐和唐堃梧，有些意外地发现，他们俩似乎比自己这个直面“老对手”的人还要紧张，陈露汐不自觉地攥紧了衣角，唐堃梧则推了推眼镜，目光锐利地审视着周围。
屋内陈设依旧，却莫名显得冷清。谢坤昶低着头，刻意回避着直接的目光接触，默默地为几人斟上热茶，氤氲的热气暂时模糊了他脸上的表情。“怎么样，焉然镇的生活……还精彩吗？” 他问道，声音平淡，听不出喜怒。
谢焜昱端起茶杯，指尖感受着瓷壁的温热，语气带着点自嘲：“精彩？差点就把命交代在那儿了。前段时间，被人打得关节尽断，像破布娃娃一样躺了许久，那滋味……可不好受。” 他刻意省略了许多细节，观察着谢坤昶的反应。
“谁干的？” 谢坤昶斟茶的手微微一顿，抬起了眼皮，目光里闪过一丝难以捕捉的情绪，像是关切，又像是别的什么。
“白家……” 谢焜昱吐出这两个字，随即苦笑一下，笑容里带着点命运的讽刺，“后面发生的一些事情，偏偏和这个差点要我命的白家，又扯上了千丝万缕的关系。”
“这一报……不打算还了？” 谢坤昶的声音低沉下去，带着某种试探。
“不，恰恰相反。” 谢焜昱皱了皱眉，似乎在斟酌词句，“眼下有个……还算不错的交易摆在面前。”
“比如呢？” 谢坤昶重新低下头，看着杯中沉浮的茶叶。
“白家想在焉然镇空降上位，角逐副镇长之位，需要我们在投票时支持他们。作为交换，他们可以运作，将工部部长的位置给我们。你知道，那里曾是陶家的势力范围。” 谢焜昱顿了顿，语气带上了一丝棘手，“但问题是，陶颀阳不知从哪里知道了我和白家的这层交易关系，她现在……并不打算接手这个位置。”
谢坤昶闻言，嘴角勾起一抹极淡的、近乎无奈的弧度，低声喃喃：“呵……这才是她啊……” 语气中似乎对陶颀阳的反应毫不意外，甚至带着点理解。
“所以，想请你出面劝劝？” 谢焜昱身体微微前倾，“不过，我得把话说在前头。我这个人，当靶子当惯了，众矢之的也无所谓。但这工部部长的位置，在我看来是个重整旗鼓的机会，可对其他人来说，很可能就是个烫手山芋，如坐针毡。”
谢坤昶沉默了片刻，手指无意识地搓了搓，仿佛在权衡利弊。“给我点时间想想。在这之前，你再好好讲讲，焉然镇如今具体是个什么局面？各方势力如何？”
谢焜昱于是将焉然镇的近况，卢海润与黑水之誓的渗透，苏家的内斗与新家主的强势，以及其他家族的动向，尽可能清晰地讲述了一遍。
谢坤昶听完，久久沉默不语。他站起身，背对着众人，缓缓走到了门口，身影在逆光中显得有些模糊。谢焜昱看着他的背影，听到了他低沉传来的话语，带着一种下定决心的意味：
“在你忙这些事情之前，抽点时间，和我一起去了解一件事吧。”
“什么？” 谢焜昱好奇地问。
谢坤昶依然没有回头，声音透过光线传来：“我最近翻遍了谢家留存下来的许多典籍札记，发现其中对于一个名为 ‘暗绞术’ 的秘术，有着极其夸张的评价，最甚者称之为 ‘万人难敌’。” 他的语气带着一丝探寻古老秘密的兴奋，却又被现实的困惑压制，“但奇怪的是，当我试图寻找这个术的具体修炼法门或来源时，却始终一无所获。我和父亲分析后，都怀疑这个强大的秘术，很可能还藏在咱们谢家的祖地——原来的谢家镇。所以，想带上你一起回去看看，或许能找到线索。”
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