这种“雪中送炭”的举动，在绝望的废土上，比任何武力炫耀都更能打动人。很快，几个最困难的聚落开始偷偷与方舟建立固定联系，用他们采集的零星草药、手工制品、或者仅仅是“耳朵听到的眼睛看到的”信息，来换取那一点点活下去的希望。流浪商团则成了方舟情报的最佳传播者和补充者，他们走南闯北，消息灵通，在得到方舟有限但稳定的“关照”后，也很乐意将听到的奇闻异事、各势力动向，甚至是一些真假难辨的传说，透露给吴远。
“方舟”这个名字，在周边区域的形象，开始悄然发生转变。从一个“碰不得的硬骨头”、“打赢了联合体的狠角色”，逐渐向着“虽然很强但讲道理、关键时刻或许能指望一下”的、复杂而正面的形象演变。其区域影响力，不再仅仅依赖于让人恐惧的武力，开始向着更深入、也更牢固的利益捆绑、信息共享和潜在庇护关系延伸。
吴远就像一只勤奋的蜘蛛，在方舟周围，精心编织着一张看不见的、却可能在未来关键时刻发挥巨大作用的情报与利益网络。这张网的节点，是联合体内部的不安者，是弱小聚落的期盼，是流浪商人的趋利避害，是方舟自身展现出的、混合了力量、秩序与有限仁慈的复杂魅力。
然而，就在吴远认为这次秘密会晤的主要目标已经达成，准备结束谈话时，那名假装醉倒的联合体军官，忽然用极低的声音，仿佛梦呓般，快速地说出了几个词：
“……‘星之泪’……‘海底墓场’……大长老最近……总念叨这个……和‘钥匙’有关……小心……水……”
说完，他便彻底“醉倒”，发出响亮的鼾声。
吴远心头剧震！“星之泪”？“海底墓场”？这又是什么？和“钥匙”有关？还特意提到“小心水”？
“星之泪”……听起来像是什么天外之物或者地名？“海底墓场”？难道是指水下遗迹？联想到“深蓝之心”水域那个正在逼近的巨兽，以及“公司”可能在水下的活动（从尸鬼鱼胃中发现的金属碎片）……一股更加浓烈的不祥预感，涌上吴远心头。
他不敢久留，匆匆结束了会面，返回方舟，将“东方来客”利用联合体、“星之泪”、“海底墓场”以及军官最后那句“小心水”的警示，原封不动地汇报给了林澈。
水下巨兽在逼近，联合体内部暗流与“公司”勾结，“星之泪”与“海底墓场”的新线索……方舟刚刚织起的情报网，捕捉到的不是安宁，而是更加汹涌、更加诡异的暗流。仿佛有一张更大、更黑暗的网，正在这片废土之下，缓缓张开。
而方舟，正身处这张巨网的某个节点之上。
（本章完）
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