南方迁徙潮的阴影尚未驱散，水下的诡异脉冲如同定时炸弹般滴答作响，就在方舟全力应对这两股迫在眉睫的威胁时，来自东方遥远地平线外的另一则消息，如同投入已经波澜起伏的湖面的又一块巨石，激起的不是涟漪，而是令人心悸的滔天巨浪。
这则消息，依然来自吴远那如同蜘蛛网般不断延伸、竭力捕捉远方风息的情报网络。这次的信息源，是一支规模不大、但风尘仆仆、显然经历了漫长且危险旅程的驼队。他们自称从“极东之地”穿越了无尽的荒漠和破碎的山脉而来，携带的货物并非寻常的皮毛草药，而是一些精巧但实用的旧时代小玩意儿和几样吴远从未见过的、保存完好的工具。
商队的首领是一个独眼、脸上布满风霜刻痕的老者，自称姓胡，与之前西南商队的胡老头并无关系，只是巧合同姓。他似乎对方舟的秩序和繁荣颇为惊讶，在交易之余，也乐于在吴远特意准备的、相对舒适的客舍里多住几天，用故事换取一些稀缺的盐和药品。
吴远自然不会放过这个机会。在一次看似随意的长谈中，他引导话题转向了东方的见闻。
独眼胡老头啜饮着温热的劣酒，独眼中闪烁着复杂的光芒，有对往昔旅途艰险的后怕，也有对那些遥远庞然大物的深深敬畏。
“东边……走不到头。”他的声音沙哑，“过了大河（指一条宽阔的、水流湍急的大河，疑似旧时代的某条重要水系），再往东，山越来越高，越来越秃，然后就是看不到边的黄沙和石头。我们这支驼队，原本有三十多匹骆驼，六十多号人，走到最后，就剩下你们看到的这些了。”
他顿了顿，似乎在回忆那些死在路上的同伴。“但是，在沙海的另一边，靠近旧时代大裂谷（可能是某个着名的地理断层）的地方，我们确实……看到了‘东西’。”
“不是小打小闹的寨子，也不是你们这样的……嗯，挺好的地方。”胡老头斟酌着用词，“是真正的……‘城’！虽然大部分还是废墟，但有些地方，亮着灯，不是火把，是那种旧时代才有的、稳定的光！有围墙，很高的围墙，上面有拿着铁管子（枪？）的人走来走去。有声音，很大的、有规律的声音，像打铁，又不像……”
吴远的心脏骤然收紧，但脸上依旧保持着平静的好奇：“哦？那是什么人建的城？他们……对外来人怎么样？”
“他们自称‘联邦’……或者‘公司’？我也搞不清，好像不太一样，但又有点像。”胡老头皱着眉，“我们只敢在很远的地方，用这个看。”他指了指自己脖子上挂着一个破旧但显然保养得很好的单筒望远镜，“他们的人，衣服穿得一样，走路也差不多，很……很整齐。有车，不是我们这种骆驼拉的大车，是自己会跑的铁车，不多，但真的有！还有……天上偶尔有东西飞过，声音很小，像大鸟，但肯定是铁做的！”
自己会跑的铁车？天上飞的铁鸟？稳定的灯光？高墙和统一的制服？
每一个词，都像重锤敲在吴远心上。这与他们之前从零碎信息中拼凑出的“公司”形象，在技术层面上有重叠之处，但规模似乎更加庞大，更加“正统”，更像是一个恢复了部分旧时代工业能力的、有组织的政权实体！
“你们和他们……交易过吗？”吴远试探着问。
“没有直接交易。”胡老头摇头，“他们外围有‘贸易站’，是一些被他们控制或者依附他们的小镇。我们只在贸易站换过东西。那里规矩很大，什么东西能卖，什么东西不能卖，价格多少，都是他们说了算。不过……东西是真的好。”
说着，他似乎想起了什么，从随身的褡裢里，小心地取出两样东西，推到吴远面前。
一样是一把折叠工兵铲。铲头锃亮，几乎没有锈迹，折叠机关灵活顺滑，木柄打磨得极为光滑，上面甚至还有一个模糊的、似乎被刻意磨掉大半的徽记刻痕。另一样，则是一块巴掌大小、黑黢黢的板子，边缘有接口，正面覆盖着一层透明物质（玻璃或树脂）。
“这个铲子，比我们最好的铁匠打出来的，要轻，要硬，要顺手得多。”胡老头指着工兵铲，“这块板子，他们叫‘太阳板’，对着太阳，能用它给一些小东西‘喂电’，虽然电不多，但……很神奇。”
吴远强忍着内心的震撼，拿起那工兵铲。手感轻盈，但敲击声清脆，材质绝非普通熟铁。那块“太阳板”（太阳能充电板）虽然电量微弱，边缘也有磨损，但其工艺的精密程度，远超方舟目前能制造甚至理解的范畴。这绝不是某个幸存者工坊的产物，而是旧时代工业体系的残留，或者……是已经恢复了部分生产能力的证明！
“他们……对外面的人，是什么态度？”吴远的声音微微有些干涩。
胡老头沉默了片刻，独眼中闪过一丝惧色：“说不好。贸易站的人还算客气，只要守规矩，换东西也公道。但我们听一些常年在那边跑的老人说……‘联邦’和‘公司’的地盘，都在慢慢变大。有些不肯听话、或者占了他们看上的地方的寨子，要么不见了，要么就成了他们的‘附属地’，里面的人……活得不像人。”他压低了声音，“他们好像……特别在意找东西。找旧时代留下来的‘大东西’，机器、图纸、还有那种……藏着知识的铁盒子（电脑？）。贸易站一直挂着悬赏，谁能提供‘旧世科技遗产’的准确消息，能得到大笔赏钱，甚至……被允许进入他们的‘内城’居住。”
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