与河岸镇新政权签订盟约的墨迹未干，另一股一直如同阴云般笼罩在东方的势力——矿业同盟，终于不再满足于暗中窥伺和派探子捣乱，派出了正式的使者。
这次来的不再是上次那个趾高气扬、言语间充满敲诈意味的贾管事，而是一个约莫四十多岁、面容严肃、举止刻板的中年男人，自称姓宋，是矿业同盟的“外事执事”。他只带了两名随从和一小队护卫，乘坐着一艘相对整洁、悬挂着铁锤旗帜的中型帆船，停泊在方舟指定的外围码头，递交了加盖有粗糙铁印的文书，请求“正式拜会方舟首领林澈先生”。
措辞谨慎，姿态也放低了不少。显然，方舟以雷霆之势剿灭水鬼、迅速稳定河岸镇局势所展现出的军事力量和组织效率，让这个以矿产和武力自恃的邻居，不得不重新调整态度。
会面在刚刚修缮完毕、略显简陋但足够庄重的议事厅进行。林澈这边，只有老周和铁岩陪同，气氛肃穆。
宋执事进门后，目光快速而不失礼地扫过厅内陈设，最后落在端坐主位的林澈身上，微微颔首：“林首领，久仰。鄙人宋成，奉我同盟盟主之命，特来拜会。”
“宋执事，请坐。”林澈做了个请的手势，语气平淡，“不知贵盟主派执事前来，有何见教？”
宋成坐下，腰板挺得笔直，双手放在膝上，一板一眼地开口：“首先，鄙人代表矿业同盟，对近期贵方在水上区域的……大规模军事行动，表示关切。据我们所知，那片水域情况复杂，贵方行动果决，令人印象深刻。不知……贵方后续对那片区域，以及更上游的水道，有何打算？”
话里带刺，试探意图明显。既点出“大规模军事行动”暗指方舟扩张武力，又以“关切”名义打探下一步动向。
“宋执事指的是清剿水鬼残部吧？”林澈直视对方，毫不回避，“盘踞水上废墟多年的剥皮者，劫掠商旅，屠戮无辜，乃是这片水域的公害。我方舟应下游诸多受其荼毒的乡亲所请，联合各方力量，为民除害，恢复水上安宁。此乃义举，何须‘关切’？至于后续，废墟无主，自然由参与清剿的各方共同协商处置，确保其不再为祸。我方舟对上游水道并无野心，只求商路畅通，邻居太平。”
一番话，将军事行动定义为“义举”和“应请”，占据了道义高地，又点明了是“联合各方”，并非独吞，最后表明无意扩张，只求平安，滴水不漏。
宋成眼角几不可察地抽动了一下，继续道：“原来如此。贵方高义，令人佩服。不过……对于河岸镇近期的政权更迭，以及贵方……在其中的角色，我同盟亦有所闻。不知林首领对此如何解释？毕竟，干涉他方内政，易生误会。”
终于提到了河岸镇，而且直接扣上了“干涉内政”的帽子。
“河岸镇？”林澈露出一丝恰到好处的“疑惑”，“据我所知，是河岸镇内部有正义之士，无法忍受前首领阿水勾结水鬼、横征暴敛、背信弃义之举，奋起反抗，拨乱反正。我方舟与河岸镇历来交好，见其民众饥困，秩序崩坏，出于人道和盟友情谊，应临时管理会之请求，提供了一些粮食、药品和恢复秩序的建议，此乃朋友间的互助，何来‘干涉’之说？莫非贵同盟认为，对陷入饥荒和混乱的邻居袖手旁观，才是正道？”
再次以“应请求”、“人道互助”将己方行为正当化，并将“袖手旁观”的软钉子抛了回去。
宋成沉默了片刻，似乎在消化林澈绵里藏针的回应，脸上的刻板表情终于有了一丝松动，语气也稍微缓和：“林首领言重了。互助自然应当。只是……如今世道艰难，各方生存不易，难免有些敏感。我同盟并无他意，只是希望区域内的……主要势力之间，能够增进了解，避免误会。”
铺垫完毕，他开始转入正题：“我盟主一向欣赏林首领的……能力与魄力。认为方舟与我矿业同盟，乃是本区域内最重要的两股力量。若能摒弃前嫌，建立正式的、对等的贸易关系，互通有无，对双方都有莫大好处。”
“哦？愿闻其详。”林澈不动声色。
“我同盟盛产优质铁矿石、煤炭，亦有初步的冶炼锻造能力，可提供铁锭、粗制工具和武器。”宋成道，“而贵方，听闻在农业、医药，以及……某些特殊技术领域，颇有建树。我们希望能用矿产，交换贵方的粮食、药品，以及……部分实用的、能提升生产效率或自卫能力的技术。价格可以商议，务必公平。”
“特殊技术”、“提升自卫能力的技术”——目标明确指向火药或者改进的武器制造技术。
林澈心中冷笑，脸上却露出沉吟之色：“互通有无，自然是好事。贵同盟的矿产，我方确实需要。粮食、药品，若有多余，也可交易。至于技术交流……”
他顿了顿，看到宋成眼中闪过的期待，缓缓道：“技术乃生存之本，需慎之又慎。若贵同盟确实有意，我们可以就具体的、不涉及核心的、可公开的农业种植、基础医疗防疫、以及某些工具改进经验，进行有限度的交流。至于其他……涉及防务与核心生产的技艺，非我一人可决，亦需考虑其可能带来的……区域力量失衡风险。这一点，还望贵同盟理解。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！