“芦苇荡”失联的消息，像一块投入心湖的冰，让刚刚在会议上敲定了诸多应对方案、正打算大干一场的方舟管理层，感到了另一股来自侧翼的寒意。那本珍贵的动植物笔记和盘尼西林针剂的馈赠犹在眼前，老苇头那充满感激和期盼的眼神也历历在目。一个在绝境中伸出过援手、也接受了方舟援手的小型聚落，就这么无声无息地消失了？
“再试！用我们所有的频率，用约定的备用频率，用通用频段呼叫！日夜不停，连呼三天！”林澈下达指令，心中还抱着一丝希望——或许只是他们的无线电设备彻底坏了，或许是他们遭遇了怪物围困，暂时无法开机。
然而，三天过去了，无线电监听室里只有沙沙的电流噪音，和偶尔划破寂静的、来自遥远未知方向的、意义不明的短波信号。“芦苇荡”的频道，死一般的沉寂。
最后一丝侥幸被打破。肯定是出事了。
“林队，不能再等了。我去看看。”刚刚结束对水鬼帮老巢进一步侦察任务归来的阿健主动请缨，“坐‘破浪号’去，速度快，火力足，遇到一般情况也能应付。我带一队精干的人，快去快回。”
林澈沉吟片刻，点了点头。“可以，但任务目标只有一个：查明情况，不做停留，不主动交战。如果‘芦苇荡’已失陷，观察袭击者可能留下的痕迹，判断其去向和身份。如果他们还坚守，但被围困，评估形势，不要贸然介入，立刻回报。安全第一！”
“明白！”
当天下午，“破浪号”再次驶离一号码头。这次搭载的队员不多，只有阿健、石头、黑子、鹞子以及两名操船和维修的骨干，共六人。船速全开，沿着上次救援的航线，向着东南方向那片沼泽与孤岛交错的水域疾驰而去。
一路上，阿健命令保持最高警戒。上次在这里遭遇“泥沼爬行者”的情景还记忆犹新，而且，既然“芦苇荡”出事了，这片水域也可能潜藏着新的危险。但出乎意料，一路行来异常平静，连水鸟的叫声都显得稀疏。空气中弥漫着一股淡淡的、不易察觉的焦糊气味，越靠近“芦苇荡”所在的高地，气味似乎越明显。
一天半后，“破浪号”接近了目的地。按照记忆，远远应该能看到“芦苇荡”高地上升起的炊烟，或者码头上活动的人影。然而，望远镜里，那片被芦苇和泥沼环绕的孤岛，一片死寂。
高地依旧矗立，上面那些用木头和芦苇搭建的窝棚也还立着，但码头上空空如也，看不到一条船，也看不到一个人影。没有炊烟，没有狗吠，甚至没有晾晒的渔网。只有几只黑色的水鸟，停留在歪斜的木桩上，发出几声沙哑的鸣叫，更添荒凉。
“情况不对。”阿健心一沉，“靠过去，小心点。鹞子，上桅杆观察。石头、黑子，准备武器，随时接应。”
“破浪号”关闭了主机，改用船桨悄无声息地靠近孤岛，在距离码头约百米处停下抛锚。阿健放下随船携带的小橡皮艇，带着石头、黑子和鹞子，划向寂静的码头。
登上码头，腐朽的木头发出的“吱呀”声在死寂中格外刺耳。空气中那股焦糊味更浓了，还夹杂着一丝隐约的、令人不安的甜腥气。
码头通往高地的土路上，一片狼藉。散落的破渔网、打翻的水桶、破碎的陶罐随处可见。地上有明显的拖拽痕迹和凌乱的脚印，有大有小，显得惊慌失措。几处窝棚的入口有被暴力破坏的痕迹，门板歪斜，或干脆被拆了下来。
“分开搜索，保持距离，互相呼应。”阿健低声下令，拔出了腰间的砍刀。四人分成两组，阿健和石头一组，黑子和鹞子一组，小心翼翼地踏入了这片死寂的营地。
窝棚里大多空空如也，稍微值点钱或者便于携带的东西（如工具、少量存粮、衣物）都不见了，只剩下些破烂家什。有几处窝棚有火烧过的痕迹，墙壁被熏黑，但火势似乎不大，更像是劫掠后的泄愤或销毁痕迹。他们还发现了几处已经发黑、渗入泥土的血迹，量不多，但足够触目惊心。
没有发现尸体。至少在他们搜索的这片区域没有。
“看这里！”鹞子在营地边缘靠近后面陡坡的地方低呼。阿健和石头立刻赶过去。
只见靠近陡坡的一片空地上，泥土有被反复碾压的痕迹，形成了几道清晰的、深深的辙印——不是人力板车或手推车能留下的，更像是某种……轮胎印？而且不止一种，有宽有窄，交错混乱。在轮胎印旁边，还有一种奇怪的、类似履带或重型机械碾过的、更宽更深的压痕。
“车？他们……有车？”石头倒吸一口凉气。在如今这个燃料极度匮乏、道路基本断绝的时代，能开动的车辆极其罕见，更别说开到这种沼泽环绕的孤岛附近了！这意味着袭击者拥有强大的陆地机动能力和后勤支持！
阿健蹲下身，仔细查看那些车辙印，又看了看营地中仓皇逃窜的脚印方向。脚印大多指向孤岛另一侧，那里有一片相对平缓、但依然泥泞的滩涂，通向更远处的沼泽和荒野。
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