天色渐晚，暮霭四合，沼泽上升起淡淡的、带着腥味的雾气。
计划开始。石头和铁头带着人，在远离巢穴的西侧点燃了第一堆干芦苇，熊熊火光和浓烟在暮色中格外显眼。他们用木棍敲击着破铁盆，发出刺耳的噪音。
起初，泥沼一片死寂。就在众人以为怪物不在附近或者不受诱惑时，东侧巢穴方向的水面，突然无声地泛起几圈异常的涟漪。
“来了！准备！”阿健伏在土坎后，低声提醒，弩箭上弦，箭头上绑着浸透火油的布条。
只见浑浊的水面下，三道模糊的暗影，如同鬼魅般，悄无声息而又迅捷无比地向着火光和噪音方向游去。它们的速度在泥水中快得惊人！
“点火！”阿健见怪物进入射程，低吼一声。
三支火箭带着呼啸，划破暮色，射向那三道水下的暗影！同时，另一侧的石头等人也加大了噪音，并向水中投掷火把。
“噗！”“噗！”两支火箭射入水中，很快熄灭，似乎没命中要害。但第三支火箭似乎擦中了一只怪物的脊背，火焰瞬间引燃了它体表滑腻的分泌物，那怪物发出一声嘶哑刺耳的尖叫，猛地从水中跃起半截，疯狂扭动，带着火焰砸进泥浆，溅起大片火星。
另外两只怪物受惊，攻击目标瞬间转向了火焰射来的方向——阿健他们的伏击点！
“不好！它们冲我们来了！”一名老队员惊呼。
两只怪物如同弹射的泥浆炮弹，一左一右，破开水草和泥浆，直扑土坎！速度之快，远超预料！
“射击！”阿健连连扣动弩机，但怪物在泥水中轨迹难以捉摸，加上暮色和雾气干扰，弩箭纷纷落空。一只怪物已经冲到土坎下，布满倒刺的口器张开，腥风扑面，作势欲扑！
“掩护队长！”石头在远处看到，心急如焚，也顾不上原计划了，抄起一根燃烧的木棍，从侧面猛冲过来，对着那只怪物奋力掷出！同时口中发出巨大的吼叫，吸引注意。
燃烧的木棍砸在怪物身侧，火星四溅。怪物果然被这突如其来的侧面袭击激怒，猛地一扭头，放弃近在咫尺的阿健，转身扑向石头！
“石头小心！”铁头也冲了过来，抡起手中的粗木棒，狠狠砸向怪物的身躯。
“砰！”木棒砸中，却像是砸在充满韧性的橡胶上，怪物只是晃了晃，粗壮的尾巴猛地一扫，将铁头扫倒在地。石头趁机向后急退，却被泥沼绊了一下，仰面摔倒。
另一只怪物则被另外两名老队员用火箭和长矛暂时逼住。
摔倒的石头眼看着那狰狞的口器向自己笼罩下来，甚至能闻到那令人作呕的腥臭，心脏几乎停跳。
就在这千钧一发之际，阿健已经重新装填好弩箭，他来不及瞄准，对着那怪物张开的巨口内部，狠狠扣动了扳机！
“噗嗤！”弩箭从怪物的口腔射入，直贯后脑！那怪物全身剧震，发出一声短促的哀鸣，扑击的动作僵住，庞大的身躯轰然砸落在石头身边的泥浆里，溅了他一身污秽，抽搐几下，不再动弹。
另一只怪物见同伴毙命，似乎萌生退意，虚晃一下，撞开拦路的长矛，拖着受伤的身躯，迅速缩回巢穴方向的深水泥沼，消失不见。
战斗结束。一只怪物被击杀，一只受伤逃窜，另一只被火烧伤后也不知所踪。空气中弥漫着焦糊、血腥和泥沼的恶臭。
众人惊魂未定。石头被铁头和阿健从泥里拉起来，脸色惨白，腿还在发软，但眼神亮得吓人。阿健拍了拍他的肩膀，没说话，一切尽在不言中。老队员们看向石头和铁头的眼神，也多了几分认同和暖意。
“芦苇荡”的居民们爆发出劫后余生的欢呼，老苇头更是激动得老泪纵横，拉着阿健的手说不出话来。
当晚，在“芦苇荡”简陋的窝棚里，老苇头郑重地将一个密封的金属小盒（里面是十支小巧的玻璃安瓿）和一本用油布仔细包裹、纸张泛黄但字迹清晰的手抄本，交给了阿健。
“大恩不言谢……这点东西，不成敬意。以后‘芦苇荡’，就是黑石峪最忠实的朋友！”老苇头声音哽咽。
阿健检查了药品和笔记，确认无误，小心收好。他问起南方“大灾变”的传闻，老苇头神色凝重起来。
“听更南边逃过来的人零星说起过……不光是洪水。好像地下有火喷出来，天上下黑色的、粘糊糊的雨，沾上就烂皮肤……还有人说，看到地动山摇之后，有‘黑雾’从地缝里冒出来，活物进去就没了声息……唉，也不知道是真是假，反正南边是没法待了，人都拼命往北跑……”
模糊，却更加不祥。阿健默默记下。
第二天，在帮助“芦苇荡”居民简单加固了防御，并留下一些食物和药品后，救援队准备返程。临走前，阿健注意到“芦苇荡”的人用来修补窝棚和制作一些器具的，是一种用特殊水草和芦苇纤维混合编织的、异常坚韧且防水的材料，工艺独特。
“这是我们这儿特产的‘油丝草’混着芦苇编的，特别经泡，干了也硬实。”老苇头解释，“要是你们需要，我们可以教你们怎么弄，这草附近沼泽里就有。”
这又是个意外收获。阿健表示感谢，答应回去禀报。
带着珍贵的药品、笔记、关于南方的新情报，以及一种潜在的新材料技术，救援队踏上了归途。虽然损失了一些装备，石头和铁头也受了点轻伤和惊吓，但任务圆满完成，更重要的是，新老队员在生死关头结下的情谊，远比任何物资都宝贵。
只是，在返航的船上，阿健望着东南方向那更加深邃迷茫的雾气，心中对老苇头描述的“黑雨”和“地火”，充满了难以言喻的忧虑。南方，究竟在发生什么？
（本章完）
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