回到范家小院。
大门虚掩着。
王砚明轻轻推开，院子里还亮着灯。
范子美正坐在堂屋门口，吊着胳膊，手里捧着一本书，却半天没翻一页，显然是在等他。
听见脚步声，范子美抬起头，眼睛一亮道：
“砚明老弟！”
“你可算回来了！”
王砚明连忙上前道：
“范兄，这么晚还没歇着？”
范子美摆摆手，拉着他坐下，上上下下打量道：
“簪花宴怎么样？”
“没出什么事吧？大宗师对你可好？”
王砚明笑道：
“范兄放心，一切都好。”
“大宗师勉励了几句，让学生好好读书。”
他报喜不报忧，簪花宴上的风波，一句没提。
范子美点点头，又笑道：
“那就好那就好！”
“不过说起来，你这次可是连中三元啊！”
“县试案首，府试案首，院试案首！小三元拿满了！”
“啧啧，咱们淮安府多少年没出过这样的俊杰了？”
王砚明谦虚道：
“范兄过誉。”
“学生不过是运气好。”
“运气？”
范子美瞪眼，说道：
“你这话，要是让那些考了一辈子没中老童生的听见，不得气死？”
“老夫告诉你，这不是运气，是真本事！”
“你以后前途，肯定不可限量！”
他说着，简直比他自己中了还高兴，笑得眼角的皱纹都深了。
王砚明心中温暖，笑道：
“范兄，你这胳膊还没好，别太激动。”
范子美摆摆手，说道：
“没事没事，断根骨头算什么！”
“能看到你中案首，老夫再断两根也值！”
两人笑了一阵，范子美又问道：
“对了，你接下来有什么打算？”
王砚明道：
“学生和同窗约好了，准备先回清河县一趟。”
“出来这么久，也该回去看看父母了。”
范子美点点头，说道：
“应该的应该的。”
“金榜题名，衣锦还乡，这是大事！”
“回来后，记得便来府学报到，准备岁考。”
“嗯。”
王砚明应道。
范子美想了想，正色道：
“砚明老弟，你听老夫一句。”
“明年就是乡试，你虽然中了秀才，但乡试和院试又不一样。”
“那是全省的举子一起考，竞争更激烈，你若想中举，得早些回来准备，别耽搁太久。”
王砚明郑重道：
“学生明白。”
“多谢范兄指点。”
范子美摆摆手，说道：
“指点什么，老夫不过是多活了几年，见过些世面罢了。”
说着。
他顿了顿，忽然叹了口气，道：
“说起来，你这一走，老夫还真有点舍不得。”
王砚明心中感动，起身郑重一揖道：
“范兄，这些日子承蒙收留。”
“大恩大德，学生铭记在心。”
范子美连忙扶他，说道：
“哎呀哎呀，你这是做什么！”
“快起来快起来！咱们什么关系，说这些见外的话！”
王砚明直起身，看着他，认真道：
“范兄，日后若有用得着学生的地方，尽管开口。”
范子美眼眶有些发红，却强笑道：
“行了行了，别矫情了。”
“赶紧去睡吧，明儿个还要赶路呢！”
王砚明点点头，转身走向厢房。
走到门口，忽然回头。
看见范子美还坐在那里，望着他，目光中满是不舍。
他心中涌起一股暖流，轻声道：
“范兄，保重。”
范子美摆摆手，咧嘴笑道：
“保重！”
“路上小心！”
王砚明推门进去，轻轻关上。
屋里，月光透过窗棂洒进来，一片银白。
他躺在床上，望着窗外的月光，久久无法入眠。
这些日子，发生了太多事。
但无论如何，明天，他要回家了。
窗外，夜色渐深。
他闭上眼睛，沉沉睡去。
……
翌日，清晨。
天刚蒙蒙亮，范家小院门口便聚齐了人。
王砚明背着简单的包袱，向范子美一家辞行。
范母拉着他的手，絮絮叨叨叮嘱了一堆，范妻红着眼眶，往他包袱里塞了一包干粮。
两个小丫头躲在门后，怯生生地喊着王叔叔再见。
范子美吊着胳膊，站在门口，咧嘴笑道：
“砚明老弟，路上小心。”
“回去好好歇几日，早点回来。”
王砚明用力点头道：
“嗯，范兄保重。”
“学生去去就回。”
走出巷口。
张文渊，李俊，朱平安三人已经等在那里。
张文渊今日换了一身簇新的绸衫，头发梳得油光发亮，神气活现。
“砚明！快点！”
张文渊招手，说道：
“就等你了！”
王砚明快步上前。
四人并肩而行，沿着青石板路往城外走去。
一路上。
张文渊的嘴就没停过。
“你们是不知道！”
“昨儿个我爹收到我中院试的消息，高兴得连夜赶回了清河镇，说要给我摆三天宴席！三天！”
他一边掰着手指头算，一边说道：
“第一天请亲戚，第二天请同窗，第三天请乡绅！”
“砚明，到时候你可得来啊！”
李俊笑道：
“张大少爷，你这是要把全镇的人都请一遍？”
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