该来的还是来了！
建安14年春，曹操起大军15万，从邺城出发，渡过漳水，正慢慢地向南行进。
这15万大军不仅人数够多，而且大都是身经百战的老兵，战斗力十分强悍。
曹操的王牌部队——虎豹骑，也悉数曹操南下。
当初，这支部队曾被刘协重创过一部分，不过现在早已恢复了建制，仍是5000人的规模。
按照他们的行军速度估算，曹操的大部队将在20天后抵达宛城附近。如果他们不做停留，一个月后就可以行进到樊城城下。
得到情报后，刘协立即行动起来，派人征调诸葛亮、耿纪和赵云三将回来。与此同时，驻留在巴蜀的两万多兵马，给吉邈留5000人以镇守梓潼，给王威留5000人以镇守巴西，剩余的全部带回汉中。
他还派人前往襄阳和夏口，以敦促刘表和刘琦做好战备。
紧张的气氛迅速从朝堂蔓延到汉中的每个角落。刘协把大臣们都发动起来，开始把兵马、武器、粮草等战争资源往上庸调集。
刘协安排了一些事务之后，亲自乘船去了上庸。陪着他一起去的，还是好哥们庞统。
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而此时的襄阳城里，投降派跟主战派正在激烈地辩论，全然没有任何战备行动。
蔡瑁和蒯越多次面见刘表，以劝他归顺曹操。
刘表一开始还能心平气和的反劝两人齐心抗敌，后来被劝的发火了，嘴里呜呜啦啦地大骂了蔡瑁一顿，还表示要免了蔡瑁的军权。
最后蔡夫人出来协调，要求蔡瑁遵奉刘表的命令。蔡瑁这才不情不愿的开始部署军队，主战派和主降派的争斗算是暂时止息，由主战派勉强胜出。蒯越转而为蔡瑁的抵抗行动出谋划策，而韩嵩则杜门不出，不再见任何人。
此时，曹操的军队已经行到了昆阳附近，而且其先头部队——约两三万骑兵已经进入了宛城。
江夏方面，思想倒是高度的统一，刘琦正在调集兵马，准备适时支援襄阳。
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此时，曹军大军即将来袭的消息，已经传遍了荆州和汉中的每一个角落，恐慌和不安的情绪弥漫在荆益两州的天空。
敌军还没到，一个意想不到的结果却出现了：大量新野百姓背井离乡，开始向南逃亡。
一开始，这些百姓基本都是往南郡方向跑的。但因为南郡的地主豪绅不愿接纳难民，而江夏和汉中则表现出对难民的友好，所以这些难民又开始向江夏和汉中逃亡。
刘备和刘协都曾统治过新野，在新野百姓中间有一定的口碑，这也是他们乐于逃往江夏和汉中的原因。
尤其是汉中，因为刘协一直对各路难民敞开怀抱，常给难民分房子分地，对这些难民的吸引力非常大。
见难民众多，刘协让蒯均安排专人来迎接难民，并诏令司徒石韬和司农刘巴全力做好难民安置工作。汉中还出动了大批船只，用来运送难民。
在曹军抵达新野之前，有超过一半的新野百姓都逃走了。在这数万百姓里面，除少量被南郡接收以外，约有1万多百姓流入了江夏郡。剩余的则都被刘协安置在上庸和汉东两郡，合计有三、四万人。
眼见百姓已经大量逃亡，新野令耿龙将城中的物资全部打包运出，然后带着守军撤往上庸。
此时的新野已经接近于一座空城。耿龙将县里的事务委托给不愿离去的耆老们。这些人大都是当地的富户，因家产众多，所以不愿加入难民的行列。
事实上，耿龙刚撤走不久，东里衮就派出两千人袭占了新野，那些耆老们直接开城投降了，还给曹军安排了酒食。
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打响第一枪的，不是曹操，而是荆州联军。
在曹操大军行至宛城的时候，刘协亲率5000兵马，沿汉江东进，袭击了汉江北岸的几个县城——均县、酂国、阴县等。
当时的形势，汉江以北属于曹操的地盘，以南属于刘表的地盘。双方的县城大抵都设在汉江的岸边。
不过，这一地区并没有曹操的屯兵重镇。因为这一带人烟并不稠密，又远离中原，所以曹操并不重视，只是维持着松散的统治。
他之所以没有在这里屯驻大军，道理跟刘协不愿在新野投入资源是一样的。这里远离曹操的统治核心区，就算他苦心经营了一个城池，也会在大战爆发的初期被对手包围、攻取。
既然这样，还不如不投入资源了，能收税就收一点，收不了拉倒。
所以，刘协轻轻松松就攻破了这些县城。他对那些忠于曹操的官吏和士卒进行了铁血屠杀，然后将这些城池的物资全部抢空，并对城防进行了毁坏。
不过，为了名声着想，刘协并没有做任何伤害百姓的事。
刘协出兵的同时，江夏和襄阳也分别出击，以攻代守，打响了抵抗曹操的第一枪。
在蔡瑁下定决心抵抗之后，就派张允统帅襄阳水军，沿着白河北上，攻击了宛城附近的船坞，打掉了曹操的一部分战船。
而在东边，刘备派关羽统兵5000，从云梦出发，直逼曹操占领的随县。
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这时，诸葛亮来到了刘协军中。
他告诉刘协，赵云的骑兵兵团已经返回汉京了，随时都可以来前线。不过如果不急着使用骑兵的话，赵云将留在汉京帮助调运兵员和物资，因为耿纪的步兵还在行军当中，而这几千匹马能给他们不小的帮助。
君臣商议过后，刘协把兵符给了诸葛亮，而自己则乘船返回了汉京。
诸葛亮带着兵马继续东进，将兵马驻扎在离襄阳约一百里的谷城县。后来经过协调，蔡瑁调走了谷城县内的数百守军，把县城暂借给了诸葛亮。
到这时，曹操的大军已经开始从宛城南下了。
曹军兵分两路，一路由5万步军组成，由曹仁带领，沿白河以西直奔樊城；另一路，合计步骑8万人，由曹操亲自带领，沿白河以东直奔文聘的大营。
一场决定华夏命运的大决战，就此拉开了序幕。
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